Dit aandeel zakte ruim 70%, maar de onderliggende onderneming blijft maar groeien

Jelger Sparreboom
28 minuten geleden
4 minuten om te lezen

in het kort

Adobe is sinds de bodem rond 192 dollar stevig hersteld, terwijl de onderliggende onderneming al die tijd winstgevend bleef.
AI maakt digitale content extreem goedkoop om te produceren, waardoor Adobe vooral waarde kan pakken in alles wat ná die eerste generatie gebeurt.
De belangrijkste test ligt bij freemium: Adobe geeft honderden miljoenen mensen makkelijker toegang en moet vervolgens bewijzen dat een deel daarvan betalende klant wordt.

Adobe heeft een merkwaardig probleem. De onderneming groeit, verdient bakken met geld en ziet het gebruik van zijn software hard oplopen. Het aandeel kreeg ondertussen een afstraffing die normaal hoort bij een bedrijf waarvan het verdienmodel zichtbaar uit elkaar valt. Vanaf de recordkoers van bijna 700 dollar in 2021 verdampte op het dieptepunt ruim 70 procent van de beurswaarde. Rond 192 dollar draaide de koers en inmiddels is een behoorlijk deel van die laatste daling weer weggewerkt.

Koers Adobe

De angst achter die correctie is eenvoudig te begrijpen. Wie vroeger een professionele afbeelding wilde maken, kwam al snel bij Photoshop terecht. Generatieve AI kan vandaag op basis van een paar regels tekst in seconden een bruikbaar beeld produceren. Voor eenvoudige marketinguitingen ligt de drempel daardoor veel lager. Het oude idee dat creatieve software schaars gereedschap is voor mensen die jarenlang hebben geleerd ermee te werken, verliest een deel van zijn kracht.

Daar zit tegelijk het interessantste stuk van het Adobe-verhaal. AI veroorzaakt een enorme hoeveelheid nieuwe content. Al die beelden en video's moeten daarna worden aangepast en klaargemaakt voor werkelijk gebruik. Grote ondernemingen willen ook weten wie materiaal mag aanpassen en of gegenereerde beelden commercieel veilig gebruikt kunnen worden. Adobe zit diep in precies die workflow. De onderneming levert dus veel meer dan een knop waarmee een afbeelding verschijnt.

Vrije kasstroom

Firefly is daar een goed voorbeeld van. Adobe heeft zijn generatieve AI rechtstreeks verwerkt in toepassingen als Photoshop en Express. Een gebruiker kan een afbeelding via tekstinstructies aanpassen en vervolgens verder werken binnen dezelfde softwareomgeving. Voor bedrijven speelt nog iets anders. Firefly wordt getraind met gelicentieerd materiaal, waardoor Adobe zijn AI expliciet bouwt rond commercieel gebruik en intellectueel eigendom.

Adobe heeft bovendien distributie waar jonge AI-bedrijven jaren over doen om die op te bouwen. Creative Cloud telde in het tweede kwartaal 90 miljoen maandelijkse gebruikers van gratis diensten, tegenover 50 miljoen een jaar eerder. Acrobat en Express kwamen samen boven 850 miljoen maandelijkse gebruikers uit. Dat zijn enorme aantallen mensen aan wie Adobe nieuwe functies kan aanbieden zonder eerst een compleet nieuw klantenbestand te hoeven kopen via advertenties.

Daarvoor accepteert het bedrijf tijdelijk een rekening. Adobe zet steeds meer functies gratis open en stelt geplande prijsverhogingen bij Creative Cloud uit. Een gratis gebruiker levert vandaag weinig terugkerende omzet op en gebruikt ondertussen wel AI-rekenkracht die Adobe geld kost. De gedachte erachter is vrij simpel: iemand eerst binnenhalen, laten wennen aan het product en later laten betalen voor uitgebreidere functies. Door die strategie werd de verwachte organische groei van de jaarlijks terugkerende omzet voor dit boekjaar teruggebracht tot 8,3 procent.

Omzet

Dat cijfer verklaart veel van de nervositeit rond het aandeel. Het zegt alleen weinig over de uiteindelijke kwaliteit van deze strategie. Daarvoor ontbreekt nog een cruciaal gegeven: hoeveel gratis gebruikers uiteindelijk gaan betalen. Totdat Adobe die conversie zichtbaar maakt, blijft het lastig om te bepalen hoeveel economische waarde achter die explosie aan gebruikers zit.

Er verschijnen intussen wel eerste signalen dat AI zelf omzet begint te dragen. De jaarlijks terugkerende omzet uit Adobe's zogenoemde AI-first producten passeerde in het tweede kwartaal 500 miljoen dollar en verdrievoudigde op jaarbasis. Op een totale terugkerende omzet van 27,1 miljard dollar blijft dat een klein onderdeel. De groeisnelheid maakt het interessant, want Adobe probeert hiermee een tweede verdienlaag rond AI te bouwen terwijl Firefly ondertussen de bestaande producten aantrekkelijker moet maken.

Ook buiten de creatieve software schuift Adobe op. De overname van Semrush geeft het bedrijf technologie waarmee ondernemingen kunnen volgen hoe zichtbaar hun merken zijn binnen traditionele zoekmachines en antwoorden van generatieve AI. Dat terrein wordt belangrijker wanneer consumenten hun productvragen rechtstreeks aan een AI-assistent stellen. Een marketingafdeling wil dan weten waarom haar merk wel of niet in zo'n antwoord verschijnt. Adobe probeert daarmee een groter stuk van het proces te bestrijken: content maken en vervolgens meten waar die content terechtkomt.

Onder al deze veranderingen ligt ondertussen een opvallend sterke financiële machine. In het tweede kwartaal steeg de omzet met 13 procent naar 6,62 miljard dollar en kwam de jaarlijks terugkerende omzet uit op 27,1 miljard dollar. De brutomarge ligt rond 89 procent. Dat betekent simpel gezegd dat Adobe van iedere dollar omzet na de directe kosten ongeveer 89 cent overhoudt om personeel en ontwikkeling te betalen en uiteindelijk winst te maken. Zulke marges geven het bedrijf behoorlijk wat ruimte om de dure uitrol van generatieve AI te financieren.

Brutomarge

Die kasstroom wordt ook gebruikt om aandelen in te kopen. Sinds begin boekjaar 2024 kocht Adobe 64,9 miljoen eigen aandelen terug. Eind mei resteerde ongeveer 26,8 miljard dollar aan geautoriseerde inkoopprogramma's. Wanneer het aantal uitstaande aandelen daalt, wordt dezelfde totale winst over een kleiner aantal stukken verdeeld. De winst per aandeel kan daardoor sneller stijgen dan de winst van het hele bedrijf.

Daarmee wordt de recente koersopleving interessanter dan een simpele technische rebound. Adobe probeert zijn oude distributiemacht om te bouwen voor een wereld waarin vrijwel iedereen content kan genereren. De onderneming heeft honderden miljoenen gebruikers om Firefly voor te zetten, een uiterst winstgevend abonnementenbedrijf om de AI-rekening te dragen en een groeiend stuk software waarmee grote bedrijven hun volledige digitale marketingproces kunnen organiseren.