Dit aandeel groeit al 7 kwartalen met meer dan 100% - koopkans voor slimme beleggers?

Jelger Sparreboom
5 uur geleden
6 minuten om te lezen

In het kort

Credo groeide in één jaar 115%, terwijl de echte verschuiving pas begint: van actieve koperkabels naar een bredere rol in de verbindingen binnen AI-datacenters.
De overname van DustPhotonics geeft Credo eigen technologie voor silicon photonics, waardoor het bedrijf een groter deel van iedere optische verbinding kan leveren.
Vier klanten zijn goed voor 84% van de omzet, waardoor de spectaculaire groei opvallend geconcentreerd blijft.

Bij AI gaat bijna alle aandacht naar rekenkracht. Nvidia verkoopt de GPU's, hyperscalers bouwen enorme datacenters en ergens verschijnt weer een grafiek waarin het aantal benodigde gigawatt richting de rechterbovenhoek schiet. Alleen heeft een verzameling peperdure chips weinig waarde wanneer ze niet snel genoeg met elkaar kunnen communiceren.

Daar zit Credo Technology.

Het bedrijf bouwde zijn positie op met Active Electrical Cables, meestal afgekort tot AEC's. Zo'n kabel bevat chips die het elektrische signaal onderweg herstellen. Dat is belangrijk omdat steeds hogere datasnelheden het lastiger maken om informatie betrouwbaar door gewoon koper te sturen. Een AEC houdt de verbinding over korte afstanden snel en energiezuinig, precies de afstanden die veel voorkomen tussen apparatuur binnen AI-clusters.

Koers Credo Technologies

Dat klinkt als een klein onderdeel van een gigantisch systeem. Economisch is het relevanter dan de kabel doet vermoeden. Een AI-cluster bestaat uit enorme aantallen fysieke verbindingen. Iedere slechte link kan ervoor zorgen dat dure processors wachten op data of dat technici storingen moeten opsporen. Naarmate clusters groter worden, groeit het aantal plekken waar zoiets fout kan gaan. Connectiviteit bepaalt daardoor steeds sterker hoeveel bruikbare rekenkracht een datacenter werkelijk uit zijn hardware haalt.

Credo heeft daar een interessante positie opgebouwd. Het levert bij AEC's het complete systeem en stemt de chip en firmware af op de apparatuur van de klant. Vervolgens wordt de verbinding getest met de specifieke switches en netwerkkaarten waarvoor hij bedoeld is. De grote cloudbedrijven zitten vroeg in dat ontwikkelproces, waardoor Credo al tijdens het ontwerp van nieuwe AI-systemen kan worden betrokken.

Die aanpak werkte uitzonderlijk goed. In het eerste kwartaal van boekjaar 2027 kwam de omzet uit op $479 miljoen, 115% hoger dan een jaar eerder. Het was inmiddels het zevende kwartaal op rij waarin de omzet op jaarbasis met minstens 100% groeide. De aangepaste brutomarge bleef rond 68%.

Omzet

Toch wordt het verhaal vanaf hier interessanter. Credo probeert een steeds groter stuk van de verbinding binnen een AI-systeem te leveren.

Van koper naar licht

Koper is sterk op korte afstanden. Zodra verbindingen langer worden en datasnelheden verder oplopen, wordt licht aantrekkelijk. Optische verbindingen kunnen enorme hoeveelheden informatie vervoeren terwijl het energieverbruik over langere afstanden beheersbaar blijft.

Daarvoor is behoorlijk wat techniek nodig. Een DSP, een digital signal processor, verwerkt het datasignaal. Een photonic integrated circuit, kortweg PIC, zet elektrische signalen om zodat informatie via licht kan worden verstuurd en weer ontvangen. Uiteindelijk worden zulke onderdelen ingebouwd in een optische transceiver, het kastje aan het uiteinde van een glasvezelverbinding.

Credo zat al in optische DSP's. Met de overname van DustPhotonics heeft het nu ook eigen silicon-photonics-technologie in huis. Het bedrijf kan daardoor een losse PIC verkopen, een PIC samen met zijn DSP leveren of beide verwerken in een complete optische module. De eerste omzet uit die nieuwe PIC's verscheen afgelopen kwartaal al. Er zijn ontwerpkeuzes van klanten binnen voor verbindingen van 800 gigabit en 1,6 terabit per seconde.

Dat verandert de rekensom per verbinding. Credo hoeft zijn groei dan niet uitsluitend uit steeds grotere aantallen kabels te halen. Het kan per aansluiting een groter stuk van de elektronica leveren. Een klant die eerst één Credo-chip gebruikte, kan uiteindelijk meerdere onderdelen van dezelfde leverancier in die verbinding hebben.

Dat is precies waarom DustPhotonics strategisch zoveel gewicht heeft. Wie zelf de DSP en de fotonische chip ontwerpt, kan ze gezamenlijk optimaliseren. Kosten kunnen omlaag doordat Credo belangrijke onderdelen intern ontwikkelt. Tegelijk kunnen energieverbruik en foutdiagnose op systeemniveau worden verbeterd.

Het duidelijkste voorbeeld daarvan heet ZeroFlap Optics. Dit is Credo's complete optische transceiver. De hardware werkt samen met PILOT-software die continu naar de gezondheid van een verbinding kijkt. Het systeem probeert verslechtering te herkennen voordat een link daadwerkelijk uitvalt.

Dat detail is belangrijker dan de naam ZeroFlap doet vermoeden. Bij duizenden accelerators wordt betrouwbaarheid een economisch probleem. Een losse verbinding kost weinig vergeleken met de GPU's eromheen, terwijl een storing wel kostbare rekencapaciteit kan stilleggen. Credo probeert daardoor feitelijk uptime te verkopen via de netwerkverbinding.

De eerste ZeroFlap-modules worden inmiddels geproduceerd. Voor boekjaar 2027 verwacht Credo meer dan $600 miljoen omzet uit zijn optische activiteiten. Optical DSP's en silicon-photonics-PIC's moeten ieder afzonderlijk boven $100 miljoen uitkomen. ZeroFlap moet die grens eveneens passeren. De totale bedrijfsomzet moet volgens de huidige verwachting met ruim 85% groeien.

De schaal waarop de markt zich ontwikkelt helpt. Het jaarlijkse aantal verkochte pluggable optical transceivers wordt richting 2030 geschat op ongeveer 175 miljoen stuks, tegenover circa 60 miljoen in 2026.

Hier ontstaat een veel interessanter beeld van Credo. AEC's blijven de grootste activiteit en groeien door. Optische producten groeien sneller. De onderneming schuift daardoor van één succesvolle productcategorie richting meerdere lagen van dezelfde infrastructuur.

Nog dichter bij de processor

De volgende stap heet Near-Package Optics, of NPO. Daarbij verhuist de optische verbinding dichter naar de processor. Dat wordt relevant wanneer enorme groepen AI-chips onderling steeds grotere hoeveelheden data moeten uitwisselen. Hoe dichter de verbinding bij de rekenchip zit, hoe korter het elektrische gedeelte kan worden en hoe eerder het signaal via licht verdergaat.

Credo heeft inmiddels NPO-designwins die volgens de huidige planning in boekjaar 2028 omzet moeten gaan leveren. De opgedane technologie uit DustPhotonics kan daarbij opnieuw worden gebruikt.

Verderop ligt nog een ander probleem: geheugen. AI-inference, het daadwerkelijk gebruiken van een getraind model, vraagt steeds grotere hoeveelheden geheugen en bandbreedte. Credo ontwikkelt hiervoor OmniConnect, technologie waarmee processors toegang krijgen tot meer geheugenkanalen. Het bedrijf denkt dat zo'n systeem uiteindelijk duizenden dollars aan Credo-technologie per GPU kan bevatten, met eerste omzet voorzien vanaf boekjaar 2028.

Dat laat zien hoe ver het bedrijf inmiddels van het simpele beeld van een kabelleverancier verwijderd raakt. Dezelfde kennis van snelle elektrische signalen wordt toegepast in kabels en optische verbindingen. Daarna schuift die kennis richting geheugenarchitecturen.

Groei heeft ook een rekening

De snelheid waarmee Credo dit bouwt, laat sporen achter in de cijfers. De gerapporteerde GAAP-brutomarge daalde afgelopen kwartaal met 2,9 procentpunt op jaarbasis. Een belangrijk deel daarvan komt door de boekhoudkundige afschrijving op immateriële activa die na de overname van DustPhotonics op de balans zijn gezet. Alleen al in het afgelopen kwartaal bedroeg die afschrijving $11,6 miljoen.

De aangepaste brutomarge bleef rond 68%. Dat verschil tussen beide marges verdient aandacht omdat beide iets anders vertellen. De aangepaste marge laat zien wat de bestaande operatie economisch oplevert wanneer bepaalde overnamekosten buiten beschouwing blijven. GAAP laat ook zien wat de expansie daadwerkelijk op de jaarrekening achterlaat.

Er is nog een tastbaarder kostenpost. Credo gaf in het kwartaal ongeveer $88 miljoen uit aan beloning in aandelen. Het aantal uitstaande aandelen groeit daardoor mee. De DustPhotonics-transactie kostte ongeveer $1,25 miljard en bracht een flinke hoeveelheid goodwill op de balans. Zulke posten veranderen weinig aan de technologie die Credo morgen verkoopt, ze bepalen wel hoeveel van de toekomstige economische winst uiteindelijk per aandeel overblijft.

En dan zijn er de klanten. De vier grootste eindklanten leverden afgelopen kwartaal samen 84% van de omzet. Dat maakt Credo rechtstreeks gekoppeld aan de bouwplannen van een handvol enorme AI-infrastructuurspelers. Wanneer zo'n klant een nieuwe architectuur uitrolt, kan de omzet hard oplopen. Een uitgesteld project werkt dezelfde hefboom de andere kant op.

De afgelopen jaren bewees Credo dat het van een technisch probleem rond koper een grote activiteit kon maken. De komende jaren draaien om een moeilijkere vraag: kan dezelfde systeemaanpak ook werken wanneer de verbinding steeds optischer wordt?

Daarvoor hoeft Credo de oude AEC-activiteit niet af te breken. Korte verbindingen blijven geschikt voor koper, terwijl licht verder het datacenter in oprukt. Credo bouwt producten voor beide delen van die infrastructuur en probeert ondertussen dichter bij de processor te komen.

De beurswaarde is na de recente koersval stevig teruggelopen, terwijl de operationele verwachtingen hoog blijven. Verschillende maatstaven zitten kwa waardering rond 12 keer de verwachte omzet voor boekjaar 2027 en ongeveer 26 keer de verwachte aangepaste winst. Dat zijn nog steeds stevige multiples. Ze horen bij een onderneming waarvan beleggers verwachten dat de huidige groeispurt uitgroeit tot een veel grotere winstmachine.

Omzetverwachtingen

Daar zit het fascinerende aan Credo. Een paar jaar geleden draaide het verhaal om een slimme actieve koperkabel. Inmiddels gaat het over optische chips en complete transceivers, met NPO en geheugenconnectiviteit als volgende hoofdstukken. De waarde per fysieke verbinding kan daardoor steeds verder oplopen.