Dit miljardenaandeel maakt geen omzet en geen winst

In het kort

• Thacker Pass schuift snel van bouwtekening naar echte fabriek, met ruim 95% van het ontwerpwerk afgerond en grote installaties al op hun plek.

• General Motors heeft zich voor twintig jaar aan het project verbonden en kan vrijwel de volledige productie van de eerste fase afnemen.

• De bouw wordt duurder, terwijl de Amerikaanse overheid inmiddels ruim $1,2 miljard heeft uitgeleend en uiteindelijk bijna $2 miljard aan hoofdsom beschikbaar kan stellen.

Lithium Americas heeft een vreemd soort kwartaalcijfers. Omzet zegt weinig, want die is er nog niet. De winst per aandeel helpt nauwelijks. Wie wil begrijpen wat hier gebeurt, moet naar beton kijken. Naar staal dat vanuit de Verenigde Arabische Emiraten via Jeddah naar Nevada wordt verscheept. Naar transformatoren die worden aangesloten en naar enorme industriële installaties die langzaam uit de woestijn omhoog komen.

Koers Lithium Americas

Bron: Google Finance

Lithium Americas draait vrijwel volledig om Thacker Pass, een lithiumproject in het noordwesten van Nevada. Het bedrijf heeft nog nooit operationele omzet geboekt en financiert de onderneming zolang de mijn en verwerkingsfabriek in aanbouw zijn. Dat maakt het aandeel in essentie een weddenschap op de overgang van bouwproject naar producent. Iedere maand waarin een stuk infrastructuur wordt afgemaakt verandert het karakter van die onderneming een beetje.

Omzet

Bron: Seeking Alpha

Die overgang is inmiddels behoorlijk tastbaar. Eind juni was ruim 95% van het gedetailleerde ontwerpwerk afgerond en meer dan 80% van de benodigde inkoop gedaan. Meer dan 1.600 mensen werkten op locatie. De hoogspanningsverbinding met het lokale elektriciteitsnet is opgewaardeerd en de eerste grote transformator staat er. Onderdelen van de lithiumcarbonaatfabriek worden geïnstalleerd. Zelfs de 198 voet hoge schoorsteen van de zwavelzuurfabriek staat inmiddels tussen de bouwwerken.

Dat laatste vertelt iets belangrijks over Thacker Pass. Lithium komt hier uit sedimentair gesteente. Na het delven moet het materiaal door een industriële verwerkingsketen waarin het lithium uiteindelijk wordt afgescheiden en opgewerkt tot lithiumcarbonaat van batterijkwaliteit. Dat verklaart waarom dit project zoveel kapitaal en infrastructuur vraagt. Lithium Americas bouwt feitelijk een groot chemisch productiecomplex naast de grondstof.

Zelfs de spoorlijn zestig mijl verderop hoort bij dat verhaal. Daar verrijst een overslagterminal die in 2027 klaar moet zijn. Via die plek kunnen de reagentia worden aangevoerd die de fabriek continu nodig heeft. Voor een toekomstige mijn zijn zulke details interessanter dan een kwartaalwinst. Een fabriek kan pas produceren wanneer elektriciteit aankomt, chemicaliën beschikbaar zijn en duizenden onderdelen op het juiste moment samenkomen.

Daar zit momenteel ook de pijn. De officiële kapitaalraming voor fase één bedraagt $2,93 miljard. Eind juni was daarvan ongeveer $1,62 miljard aan bouwkosten gemaakt. Lithium Americas werkt ondertussen aan een nieuwe, definitievere kostenraming. Die moet rekening houden met duurdere brandstof, krapper beschikbare vakmensen en verstoringen in de logistiek. Alleen de geschatte blootstelling aan importtarieven bedraagt inmiddels $80 miljoen tot $100 miljoen.

Cash Flow

Bron: Seeking Alpha

De opmerkelijke kant van dat probleem is hoe ver het project al gevorderd is. Meer dan 85% van het constructiestaal was eind juni onderweg of aangekomen. Toen de situatie rond de Straat van Hormuz de normale route bedreigde, werd staal via de haven van Jeddah omgeleid. Kosteninflatie blijft dus relevant, terwijl een groeiend deel van de fysieke fabriek al besteld, verscheept of gebouwd is. Dat verkleint gaandeweg het aantal onbekende variabelen waarmee een miljardenproject begint.

Ook de financiering van Thacker Pass wijkt af van een doorsnee jonge mijnbouwer. General Motors bezit 38% van het project en heeft $430 miljoen rechtstreeks ingebracht. Daar komt een kredietfaciliteit van $195 miljoen bij die als zekerheid dient voor de Amerikaanse overheidslening. GM heeft tegelijk een twintigjarige afnameovereenkomst en kan in fase één tot de volledige productie afnemen, afhankelijk van zijn lithiumbehoefte. Lithium Americas houdt 62% van het project en blijft de manager.

De Amerikaanse overheid zit nog dieper in de constructie. De lening van het Department of Energy heeft een hoofdsom tot $1,97 miljard. Eind juni was daarvan $1,209 miljard opgenomen en de aflossing begint pas in januari 2029. De voorwaarden hebben wel een prijs. De overheid kreeg onder meer warrants die economische belangen kunnen opleveren. Bij volledige uitoefening van de warrant op het project zou het economische belang van Lithium Americas dalen naar 59%, terwijl het bedrijf de operationele leiding houdt.

Aandeelhouders betalen eveneens mee. In de eerste helft van 2026 haalde Lithium Americas ongeveer $258 miljoen netto op via nieuwe aandelen. Na het kwartaal kwam daar een overeenkomst voor maximaal $175 miljoen aan converteerbare obligaties bij. Het aantal uitstaande aandelen lag op 12 augustus boven 363 miljoen. Voor een bedrijf zonder omzet is financiering hier onderdeel van het bedrijfsmodel zolang Thacker Pass nog geld opslokt.

Daarom is de lithiumprijs slechts een deel van het verhaal. Lithium heeft sinds de enorme piek van 2022 een complete cyclus doorgemaakt. Na de scherpe daling begon de prijs in 2025 weer te herstellen, terwijl batterijvraag zich inmiddels verder uitstrekt dan elektrische auto's. Energieopslag voor elektriciteitsnetten en datacenters trekt dezelfde grondstofketen binnen. Voor Thacker Pass komt daar een tweede factor bij: de Verenigde Staten willen een eigen batterijgrondstoffenketen opbouwen. De omvang van de DOE-financiering laat zien hoe concreet dat industriebeleid inmiddels is.