Dit innovatieve bedrijf wilt de wereld veranderen en de beurskoers begint fors toe te nemen

In het kort

• Butterfly probeert echografie te veranderen van ziekenhuisapparatuur in technologie die in de zak van een arts past.

• De echte schaal zit inmiddels in de chip, die andere bedrijven kunnen verwerken in compleet nieuwe medische apparaten.

• De omzet groeide afgelopen kwartaal 39%, terwijl de opkomst van licentie-inkomsten de economie achter het bedrijf zichtbaar verandert.

Butterfly Network begon met het doel medische beeldvorming zo toegankelijk maken dat een arts een echoapparaat gewoon in zijn zak kan dragen. Dat idee begint inmiddels een stuk groter te worden. Butterfly bouwt handheld scanners, ontwikkelt software voor ziekenhuizen en verkoopt zijn technologie aan andere bedrijven die er nieuwe medische apparaten mee ontwerpen. Daardoor begint achter het kleine echoapparaat een veel interessanter technologieplatform zichtbaar te worden.

Koers Butterfly Networks

Bron: Google Finance

Om te begrijpen waarom dit bijzonder is, moet je eerst weten hoe een normale echo werkt. Een traditionele echokop bevat piezo-elektrische kristallen. Die gaan trillen wanneer er elektrische spanning op wordt gezet en sturen geluidsgolven het lichaam in. De terugkerende echo's worden opgevangen en uiteindelijk omgezet in een beeld van bijvoorbeeld het hart of een ander orgaan. Verschillende onderzoeken vragen vaak om verschillende soorten probes.

Butterfly heeft dat fundamentele onderdeel opnieuw ontworpen. In zijn scanner zitten duizenden kleine transducers van silicium op een chip, waarbij ongeveer 9.000 elementen afzonderlijk kunnen worden aangestuurd. De software kan daardoor eigenschappen van de geluidsgolven aanpassen en dezelfde probe geschikt maken voor uiteenlopende onderzoeken.

Daar zit een belangrijk verschil in het economische verhaal. Butterfly verkoopt inmiddels veel meer dan een klein echoapparaat. Het bedrijf heeft een technologie ontwikkeld waarmee het opwekken en ontvangen van ultrasone geluidsgolven onderdeel wordt van een halfgeleiderplatform. Zo'n platform kan uiteindelijk terechtkomen in apparaten die Butterfly zelf nooit hoeft te bouwen.

Dat gebeurt al via Butterfly Embedded. Andere bedrijven krijgen toegang tot de chiptechnologie en ontwikkelen daar hun eigen toepassingen omheen. Butterfly kan daarbij geld ontvangen voor ontwikkelwerk en licenties. Zodra een product commercieel wordt, kunnen daar chipverkopen en omzetafhankelijke betalingen bijkomen. Het bedrijf had eind juni elf Embedded-partners. De architectuur is daarbij belangrijk: partners werken grotendeels met hetzelfde chipplatform, waardoor Butterfly voor iedere nieuwe toepassing geen volledig nieuwe halfgeleider hoeft te ontwerpen.

Omzet

Bron: Seeking Alpha

De opvallendste samenwerking is die met Midjourney, het AI-bedrijf dat bekend werd met zijn beeldgenerator. Midjourney werkt aan een systeem dat een groot deel van het menselijk lichaam met ultrasone technologie in beeld moet brengen. Uit het contract blijkt dat de toepassing draait om 2D- en 3D-tomografie van minstens 25% van de lichaamsmassa in een waterbad. Midjourney licentieert hiervoor intellectueel eigendom van Butterfly en koopt chips, terwijl beide partijen verder werken aan de benodigde chiptechnologie.

Dat project laat zien hoe ver Butterfly inmiddels van zijn oorspronkelijke handheld scanner kan afdwalen. Dezelfde technische basis kan worden gebruikt voor een probe aan het ziekenhuisbed en vervolgens opduiken in een veel groter scansysteem. De chip wordt daarmee een bouwsteen. Dat opent een markt die moeilijk te vangen is door simpelweg te berekenen hoeveel handheld echoapparaten artsen jaarlijks kopen.

Ook rond de hersenen ontstaan toepassingen. Butterfly werkt met partijen die ultrasone technologie gebruiken voor neurotechnologie. De volgende generatie Apollo-chip wordt ontworpen om grote hoeveelheden beelddata op hoge snelheid door te sturen naar grafische processors, de chips waarop veel AI-berekeningen draaien. Het primaire ontwerp is inmiddels afgerond en Butterfly verwacht de Apollo-chips voor Midjourney rond eind 2027 of begin 2028 te leveren.

Een ander interessant spoor loopt via medische opleidingen. Butterfly is inmiddels aanwezig bij meer dan 80% van de Amerikaanse medische scholen. Sommige opleidingen gaan inmiddels richting één probe per student. Bij VCOM krijgt iedere nieuwe student een iQ3 en Butterfly gaat volgen hoe het gebruik van echografie zich tijdens de opleiding ontwikkelt. Het vierjarige contract kan meer dan $10 miljoen waard worden.

Daar zit een subtiele langetermijngedachte achter. Wie tijdens zijn opleiding honderden keren een handheld echo gebruikt, begint zijn carrière met een ander idee van wat een lichamelijk onderzoek inhoudt. De stethoscoop werd ooit vanzelfsprekend doordat generaties artsen ermee leerden werken. Butterfly probeert een vergelijkbare gewoonte rond echografie te creëren.

De financiële resultaten beginnen ondertussen mee te bewegen met de bredere strategie. In het tweede kwartaal kwam de omzet uit op een record van $32,6 miljoen, 39% hoger dan een jaar eerder. De bestaande kernactiviteiten waren goed voor $21,9 miljoen omzet en groeiden 2%. Embedded leverde al $10,8 miljoen op, 439% hoger dan een jaar eerder, vooral dankzij Midjourney. De brutomarge steeg naar 71%, geholpen door het grotere aandeel van deze hoogmarginale inkomsten.

Brutomarge

Bron: Seeking Alpha

Dat laatste is waarschijnlijk de interessantste verschuiving in de cijfers. Een extra fysieke probe moet worden geproduceerd en verscheept. Licentie-inkomsten uit technologie hebben een heel andere kostenstructuur. Wanneer Embedded een groter deel van Butterfly wordt, verandert daardoor ook de winst die iedere extra dollar omzet kan achterlaten.

Butterfly bevindt zich wel in een kostbare ontwikkelingsfase. Over de eerste zes maanden van 2026 gebruikte de onderneming ruim $30 miljoen aan cash voor de bedrijfsactiviteiten. Eind juni stond ongeveer $125 miljoen aan cash op de balans. De onderneming verwacht voor heel 2026 tussen $119 miljoen en $123 miljoen omzet en rekent nog op een aangepast EBITDA-verlies van $19 miljoen tot $23 miljoen.

De beurs kijkt inmiddels ver voorbij dat verlies. Toen de samenwerking met Midjourney in juni publiek veel aandacht kreeg, steeg het aandeel op de dag van de aankondiging met 56%. De reden is begrijpelijk. Butterfly wordt steeds lastiger te bekijken als fabrikant van een medische gadget. De chip kan worden gelicenseerd, externe ontwikkelaars bouwen software bovenop het platform en ziekenhuizen kunnen hun hele echo-omgeving via Butterfly beheren.

En precies daar is het verhaal de afgelopen maanden een stuk groter geworden.