Dit aandeel wordt steeds belangrijker en is daardoor aan het exploderen

Jelger Sparreboom
8 minuten geleden
4 minuten om te lezen

In het kort

Marvell groeit uit tot een leverancier van de infrastructuur die enorme aantallen AI-chips met elkaar laat samenwerken.
De overeenkomst met Google laat zien hoe waardevol de chips rondom een AI-accelerator inmiddels zijn geworden.
De volgende grote stap in AI draait om het verplaatsen van data tussen chips, geheugen en complete datacenters.

Tien jaar geleden kwam nog geen 10% van de omzet van Marvell uit datacenters. Binnen afzienbare tijd moet dat ruim 80% zijn. De onderneming is in die periode ruim vijf keer zo groot geworden. Achter die metamorfose zit een vrij simpele gedachte: steeds meer apparaten produceren data en al die informatie moet ergens worden verwerkt en opgeslagen. AI heeft dat proces vervolgens enorm versneld.

Koers Marvell

Daarmee is Marvell op een interessante plek in de AI-keten terechtgekomen. De aandacht ging jarenlang vooral naar de processor die de berekeningen uitvoert. Nvidia werd daar groot mee, terwijl Google en andere cloudbedrijven eigen AI-processors ontwikkelden. Alleen ontstaat er een nieuw probleem zodra je honderdduizenden krachtige processors bij elkaar zet. Die chips moeten voortdurend informatie uitwisselen. Een razendsnelle processor die op data staat te wachten is dure hardware die weinig uitvoert.

Precies daar ligt een groot deel van Marvells huidige betekenis. Het bedrijf maakt technologie waarmee data tussen chips en racks wordt verplaatst. Een rack is simpel gezegd een kast vol servers. Wanneer honderden van zulke kasten samen één AI-systeem vormen, wordt de verbinding ertussen bijna onderdeel van de rekenmachine zelf. Marvell verwacht dat zijn omzet uit deze interconnect-technologie dit boekjaar met ruim 70% groeit. De totale datacenteromzet moet ongeveer 50% stijgen.

Omzet Marvell

Het technische probleem wordt ondertussen steeds lastiger. Elektrische verbindingen via koper lopen bij hogere snelheden tegen grenzen aan rond afstand en energieverbruik. Licht kan veel grotere hoeveelheden data efficiënt transporteren. Daarom schuift een steeds groter deel van AI-netwerken richting optische verbindingen. Marvell kocht in 2021 Inphi, een specialist die al jaren chips ontwikkelde voor zulke optische systemen. Inmiddels beschikt Marvell over technologie die elektrische signalen omzet voor transport via glasvezel en heeft het miljarden uren aan praktijkdata opgebouwd rond silicon photonics, waarbij optische functies rechtstreeks in halfgeleidertechnologie worden gebouwd.

De volgende stap brengt dat licht steeds dichter bij de processor. Bij near-package optics zitten de optische verbindingen vlak naast de chip. Bij co-packaged optics worden ze nog verder geïntegreerd in hetzelfde pakket. Hierdoor hoeft data een kortere afstand elektrisch af te leggen voordat ze via licht verder reist. Dat scheelt energie en maakt hogere bandbreedtes haalbaar.

De hoeveelheid rekenkracht in een AI-datacenter groeit zo hard dat de verbinding tussen processors zelf een schaars goed wordt. Wanneer betere verbindingen duizenden processors efficiënter laten samenwerken, stijgt de effectieve capaciteit van het hele datacenter. Marvell verwacht daarom dat optische technologie uiteindelijk zelfs afzonderlijke datacenters zo kan koppelen dat clusters op verschillende locaties als één systeem functioneren.

Google maakt zichtbaar hoe breed die rol kan worden. Het bedrijf heeft Marvell verder zijn TPU-ecosysteem ingetrokken. Een TPU is Googles eigen processor voor AI-berekeningen. Marvell levert technologie rondom die processor, waaronder chips die netwerkverkeer afhandelen en controllers die de toegang tot geheugen regelen. Ook werkt het aan gespecialiseerde chips voor AI-inference, het moment waarop een getraind model daadwerkelijk antwoorden produceert.

Dat laatste is belangrijk omdat een AI-accelerator nooit alleen werkt. Rond iedere processor zit een hele infrastructuur die data moet aanvoeren en resultaten weer moet wegsturen. Marvell noemt dat XPU attach. Het bedrijf had eerder al meer dan tien van zulke programma's lopen bij grote cloudbedrijven. De waarde van Marvell-technologie rondom één accelerator kan daarbij oplopen van ongeveer $500 tot $2.000.

Google heeft die relatie op een opvallende manier vastgelegd. Het kreeg warrants waarmee uiteindelijk bijna 59 miljoen aandelen Marvell kunnen worden gekocht tegen $206,58 per aandeel. Het grootste gedeelte daarvan wordt pas beschikbaar wanneer Google daadwerkelijk extra producten bij Marvell afneemt. De structuur loopt tot boekjaar 2033. De theoretische bovengrens van de gekoppelde aankopen is enorm, tot $120 miljard, al zegt die grens op zichzelf weinig over de omzet die uiteindelijk wordt gerealiseerd. Interessanter is het mechanisme: Google krijgt economisch belang bij Marvell naarmate het zelf meer Marvell-technologie gebruikt.

Een tweede knelpunt ontstaat bij het geheugen. AI-modellen hebben enorme hoeveelheden snel toegankelijk geheugen nodig. Traditionele servers hebben een beperkt aantal aansluitingen waarmee de processor geheugen kan aanspreken. Wie vroeger veel extra geheugen wilde toevoegen, kwam daardoor soms uit bij extra processors die eigenlijk nauwelijks nodig waren. Marvell ontwikkelt CXL-technologie waarmee grotere geheugenpools flexibeler aan processors kunnen worden gekoppeld. Bij inference is dat relevant omdat modellen tijdelijk grote hoeveelheden eerder berekende informatie bewaren om nieuwe antwoorden sneller te produceren.

Zo begint Marvell een ander soort halfgeleiderbedrijf te worden. Het verkoopt technologie op meerdere plekken waar AI-systemen tegen fysieke grenzen lopen. Soms zit die technologie naast de processor. Soms verplaatst ze gegevens door een rack. Soms gaat het om geheugen dat efficiënter beschikbaar wordt gemaakt. De gemene deler is dat iedere nieuwe generatie AI-hardware grotere hoeveelheden informatie sneller door het systeem moet duwen.

Dat begint stevig door de resultaten heen te lopen. In het afgelopen kwartaal kwam ongeveer 76% van Marvells omzet uit datacenters. De kwartaalomzet bereikte $2,45 miljard en de operationele kasstroom kwam uit op een record van bijna $639 miljoen. Voor boekjaar 2028 heeft Marvell inmiddels ongeveer $16,5 miljard omzet als doel gesteld, nadat die verwachting eerder nog $15 miljard bedroeg.

Winstverwachtingen

Die snelle groei verklaart ook waarom de beurs hoge verwachtingen in de koers heeft verwerkt. Rond $237 werd Marvell gewaardeerd op ongeveer 58 keer de verwachte aangepaste winst van boekjaar 2027. Voor boekjaar 2028 lag die verhouding rond 38 keer. De markt rekent dus al op een flinke stijging van de winst.

Daarmee wordt de vraag rond Marvell uiteindelijk technisch. Hoe groot worden AI-systemen wanneer processors over meerdere racks en uiteindelijk meerdere datacenters efficiënt als één geheel kunnen rekenen? De afgelopen jaren draaide de AI-race vooral om steeds krachtigere chips. De volgende fase vraagt dat al die chips daadwerkelijk samen kunnen werken. Marvell heeft een groot deel van zijn bedrijf rond precies dat probleem gebouwd.