Dit kleine AI-aandeel groeit 30% per jaar en Wall Street kijkt weg
- J. van den Poll
- 2 uur geleden
- 7 minuten om te lezen
In het kort:
Zeta Global verwacht in 2026 voor het vierde jaar op rij gemiddeld meer dan 30% groei te realiseren.
De nieuwe AI-agent Athena verlaagt volgens CEO David Steinberg het aantal benodigde werkuren bij klanten met meer dan 80%.
De combinatie van eigen data, hoge klantretentie en AI-automatisering kan de positie van Zeta verder versterken.
Zeta Global ($ZETA) behoort tot de kleinere softwarebedrijven die proberen te profiteren van de snelle opkomst van kunstmatige intelligentie. In een uitgebreid interview met Boardroom Club gaf medeoprichter en CEO David Steinberg opvallend optimistische signalen af over de groei, winstgevendheid en nieuwe AI-producten van het bedrijf.
Voor beleggers draaide het interview vooral om één boodschap: Zeta wil niet simpelweg AI aan bestaande software toevoegen, maar uitgroeien tot de centrale intelligentielaag waarmee grote bedrijven hun marketingactiviteiten aansturen.
Daarbij springen vooral de vroege resultaten van Athena, de omvangrijke datapositie en de toenemende efficiëntie binnen Zeta zelf in het oog. De uitspraken zijn afkomstig van de CEO en moeten daarom niet als onafhankelijk gecontroleerde verwachtingen worden gezien, maar ze geven wel duidelijk aan waarop het management zijn vertrouwen baseert.
CEO van Zeta geeft mooie inzichten over het bedrijf weg in de podcast:
Zeta gebruikt AI niet alleen als verkoopverhaal
Een van de sterkste signalen uit het interview is dat Zeta AI niet uitsluitend aan klanten verkoopt. Het bedrijf gebruikt de technologie ook op grote schaal binnen de eigen organisatie.
Zeta heeft daarvoor het interne platform Spade ontwikkeld. Programmeurs geven aan wat voor soort code zij nodig hebben, waarna het systeem automatisch het meest geschikte AI-model selecteert. Dat kan bijvoorbeeld Claude, GPT of Gemini zijn, afhankelijk van de specifieke opdracht.
De gegenereerde code wordt vervolgens automatisch gecontroleerd door een tweede systeem, Zippy. Pas daarna kijkt een softwarearchitect ernaar en kan de code worden gepubliceerd.
Volgens Steinberg werd in het eerste kwartaal van 2026 ongeveer 75% van alle nieuwe code binnen Zeta automatisch via Spade gegenereerd.
Dat percentage is belangrijk omdat het laat zien dat AI bij Zeta mogelijk tot concrete productiviteitsverbeteringen leidt. Snellere softwareontwikkeling kan ervoor zorgen dat het bedrijf nieuwe functies eerder introduceert, terwijl de personeelskosten minder snel hoeven mee te stijgen.
Het management kiest daarbij niet automatisch voor het goedkoopste model. Kwaliteit komt
volgens Steinberg eerst. Alleen wanneer twee modellen ongeveer dezelfde kwaliteit leveren, kiest Spade de optie die de minste tokens verbruikt.
Athena kan de manier waarop marketingteams werken veranderen
De belangrijkste groeikatalysator is Athena, de nieuwe spraakgestuurde AI-agent van Zeta.
Met Athena wil Zeta de traditionele gebruikersinterface grotendeels vervangen. In plaats van door dashboards en menu’s te navigeren, moet een marketingdirecteur in gewone taal een doel kunnen formuleren. Denk bijvoorbeeld aan het aantrekken van twee miljoen nieuwe klanten tegen lagere kosten.
Athena moet vervolgens helpen om de benodigde campagnes, analyses en optimalisaties uit te voeren.
Steinberg noemt dit de grootste strategische verandering sinds de grote AI-omslag van Zeta in 2017. Volgens hem verloopt de adoptie bovendien sneller dan het bedrijf aanvankelijk had verwacht.
Klanten die Athena al gebruiken, zouden meer dan 80% minder werkuren nodig hebben om het platform te beheren. Tegelijkertijd zou het rendement hoger liggen dan bij eerdere Zeta-producten.
De CEO spreekt zelfs over het hoogste rendement van ieder product dat Zeta tot nu toe heeft geïntroduceerd. Exacte cijfers of gestandaardiseerde Athena-KPI’s zijn nog niet gepubliceerd. Zeta wil die volgens Steinberg in komende kwartalen verder ontwikkelen.
Voor beleggers wordt het daarom belangrijk om te volgen of het bedrijf straks rapporteert over:
het aantal Athena-klanten;
de extra omzet per klant;
het effect op klantretentie;
de invloed op de marges;
de snelheid waarmee klanten hun gebruik uitbreiden.
Wanneer Athena daadwerkelijk betere resultaten levert met veel minder menselijke handelingen, kan dat de waarde van het platform aanzienlijk vergroten.
Vier jaar met gemiddeld meer dan 30% groei
Ook de financiële uitspraken waren opvallend bullish.
Volgens Steinberg wordt 2026 waarschijnlijk het vierde achtereenvolgende jaar waarin Zeta gemiddeld meer dan 30% samengestelde groei realiseert. Over dezelfde periode zou de samengestelde groei van zowel de aangepaste bedrijfswinst als de vrije kasstroom ruim boven de 50% liggen.
De CEO wees daarnaast op de groei in het eerste kwartaal van 2026. De organische omzet zou met bijna 30% zijn toegenomen. Inclusief de bijdrage van de overname van Marigold kwam de totale groei volgens hem iets boven de 50% uit.
Dat lag aanzienlijk hoger dan de ongeveer 37% groei waarop Wall Street volgens Steinberg had gerekend.
De sterke bijdrage van Marigold is interessant, omdat overnames regelmatig tijdelijk voor integratieproblemen en hogere kosten zorgen. Zeta lijkt juist sneller dan verwacht omzet uit de combinatie te halen.
Hoge klantretentie wijst op een sterker platform
Een andere belangrijke uitspraak betreft de net revenue retention. Deze maatstaf laat zien hoeveel bestaande klanten na één jaar uitgeven, inclusief upgrades, uitbreidingen en opzeggingen.
De net retention van Zeta bedroeg volgens Steinberg vorig jaar 120%.
Dat betekent dat een groep bestaande klanten die aanvankelijk gezamenlijk 100 dollar uitgaf, een jaar later gemiddeld 120 dollar uitgaf. Groei van nieuwe klanten is daarbij niet meegerekend.
Een percentage boven de 100% wijst erop dat uitbreidingen bij bestaande klanten groter zijn dan het omzetverlies door vertrekkende klanten of lagere uitgaven.
Steinberg ziet die 120% als bewijs dat Zeta steeds dieper in de systemen van klanten wordt geïntegreerd. Het bedrijf verschuift volgens hem van een traditionele marketingleverancier naar het besturingssysteem en de intelligentielaag achter marketingbeslissingen.
Wanneer die ontwikkeling doorzet, kan het moeilijker worden voor klanten om over te stappen naar een concurrent.
Eigen data vormt mogelijk de belangrijkste moat
Zeta beschikt volgens het interview over data van ongeveer 555 miljoen consumenten wereldwijd.
Die data wordt gecombineerd met de informatie van zakelijke klanten. Persoonlijk identificeerbare informatie wordt volgens het bedrijf verwijderd voordat de gecombineerde datasets worden gebruikt om modellen te trainen en marketingbeslissingen te verbeteren.
Steinberg benadrukt dat Zeta zijn data en klantgegevens niet in externe grote taalmodellen invoert. De data blijft binnen de gesloten infrastructuur van Zeta.
Dat kan belangrijk zijn voor grote ondernemingen die wel AI willen gebruiken, maar hun vertrouwelijke klantgegevens niet rechtstreeks met aanbieders van algemene AI-modellen willen delen.
Volgens de CEO werkt 51% van de grootste honderd Amerikaanse ondernemingen met Zeta. Bij de Fortune 500 zou het percentage 24% bedragen.
Steinberg vergelijkt de omvang van Zeta’s data zelfs met die van ondernemingen als Meta, Amazon, Apple en Google. Dat is een zeer stevige uitspraak, maar de onderliggende beleggerscase is duidelijk: algemene AI-modellen zijn breed inzetbaar, terwijl Zeta zich richt op gespecialiseerde besluitvorming met bedrijfsspecifieke data.
Zeta probeert daarmee niet te concurreren met OpenAI of Google op het gebied van basismodellen. Het bedrijf wil de softwarelaag leveren die modellen, klantdata en marketingkanalen met elkaar verbindt.
Rendement van meer dan 600% voor klanten
Zeta stelt dat klanten gemiddeld meer dan 600% rendement behalen op de bedragen die zij via het platform uitgeven.
Voor iedere dollar die door het platform loopt, zou gemiddeld meer dan zes dollar aan bedrijfsresultaat worden gegenereerd. Het langetermijndoel van Zeta is om dit rendement richting 1.000% te brengen.
Athena zou in de eerste toepassingen al boven het gebruikelijke rendement van het platform uitkomen.
Voor een softwarebedrijf is dit mogelijk een krachtig verkoopargument. Wanneer Zeta kan aantonen dat klanten niet alleen kosten besparen, maar ook aanzienlijk meer omzet genereren, kan het bedrijf hogere prijzen vragen en aanvullende producten verkopen.
Daarbij geldt wel dat beleggers voorzichtig moeten omgaan met dergelijke rendementscijfers. Het is belangrijk om te weten hoe Zeta het rendement precies berekent, welke klanten in de analyse zijn opgenomen en in hoeverre andere factoren aan het resultaat bijdragen.
Zeta bereidt zich voor op agentic commerce
Steinberg verwacht dat het internet uiteindelijk uit twee lagen zal bestaan.
De eerste laag blijft zichtbaar voor mensen. Consumenten bezoeken websites, bekijken producten en vergelijken informatie. Onder die zichtbare omgeving ontstaat volgens hem een tweede laag waarin persoonlijke AI-agenten rechtstreeks communiceren met de agents van bedrijven.
Bij eenvoudige aankopen, zoals vliegtickets, hotelkamers en huurauto’s, kunnen agents mogelijk zelfstandig aanbieders vergelijken en transacties uitvoeren.
Zeta ontwikkelt inmiddels de vierde versie van zijn AI Agent Studio. Daarmee kunnen zakelijke klanten eigen agents bouwen. Het bedrijf is daarnaast actief op het gebied van generative engine optimization, oftewel het optimaliseren van bedrijven en producten voor zichtbaarheid binnen AI-zoekmachines.
Dit kan een nieuwe groeimarkt worden. Wanneer consumenten steeds vaker via ChatGPT-achtige interfaces zoeken, moeten bedrijven hun marketing aanpassen. Zeta wil de infrastructuur leveren waarmee ondernemingen in dat nieuwe distributiekanaal zichtbaar blijven.
Overnames blijven onderdeel van de strategie
Zeta heeft in negentien jaar negentien overnames afgerond. Steinberg acht het waarschijnlijk dat een twintigste overname volgt.
Het bedrijf hanteert naar eigen zeggen vijf strikte voorwaarden. Een overname moet binnen twaalf maanden technisch geïntegreerd kunnen worden, mogelijkheden voor kruisverkoop bieden, nieuwe technologie of data toevoegen, sterke medewerkers opleveren en cultureel bij Zeta passen.
Zeta onderzoekt volgens de CEO ongeveer honderd bedrijven serieus voordat het daadwerkelijk één onderneming koopt.
Ook opvallend is dat twaalf tot veertien van de twintig belangrijkste medewerkers binnen Zeta via overnames bij het bedrijf terechtkwamen. Dit ondersteunt het idee dat Zeta niet alleen producten en klantenbestanden koopt, maar ook managementtalent probeert vast te houden.
Recente overname van Zeta:
Wat betekent dit voor het aandeel Zeta Global?
Het interview bevat meerdere signalen die de bullish beleggingscase ondersteunen.
De omzet groeit hard, de klantretentie ligt hoog en AI lijkt zowel de interne kosten als het rendement voor klanten te verbeteren. Athena kan bovendien een belangrijke nieuwe productcyclus starten.
De sterkste punten uit het interview zijn:
Zeta verwacht voor het vierde jaar op rij gemiddeld meer dan 30% groei.
De vrije kasstroom en aangepaste bedrijfswinst groeien nog sneller dan de omzet.
Bestaande klanten besteden gemiddeld steeds meer.
Athena verlaagt de benodigde werkuren met meer dan 80%.
De eigen data-infrastructuur kan een moeilijk kopieerbaar concurrentievoordeel vormen.
Zeta groeit zowel organisch als via gedisciplineerde overnames.
Toch blijft het aandeel risicovol. De positieve cijfers rond Athena komen voorlopig vooral van het management zelf. De markt zal uiteindelijk harde financiële resultaten willen zien.
Ook moet Zeta blijven aantonen dat zijn datavoordeel in stand blijft, dat overnames succesvol worden geïntegreerd en dat grote technologiebedrijven de marketingsoftwaremarkt niet zelf domineren.
De komende kwartaalcijfers worden daarom belangrijk. Beleggers moeten vooral letten op de organische groei, vrije kasstroom, net retention en eventuele nieuwe informatie over Athena.
Wanneer de vroege resultaten van Athena zich vertalen naar hogere omzet per klant en sterkere marges, kan Zeta aan het begin staan van een nieuwe groeifase. Wanneer de adoptie tegenvalt, dreigt het verhaal voorlopig vooral uit grote woorden te bestaan.
Het interview maakt in ieder geval duidelijk dat Steinberg Zeta niet als een traditionele aanbieder van marketingsoftware ziet. Hij wil het bedrijf veranderen in de centrale data- en intelligentielaag waarmee grote ondernemingen hun klanten vinden, begrijpen en behouden.
