Van oud ijzer tot innovatief metaalbedrijf: hoe Roba Metals onder Paul Cohn bleef groeien zonder grootheidswaanzin

In het kort

• Het vermogen van de ondernemer groeide gestaag van €80 miljoen in 2003 naar €360 miljoen in 2020.

• Roba Metals is actief in zes landen met 650 werknemers en diverse specialisaties in metaalbewerking en recycling.

• De onderneming werd in 1937 opgericht door zijn Joodse grootvaders, die vanuit Duitsland naar Nederland vluchtten.

Paul Cohn: ondernemer tussen traditie en toekomst

Als derde generatie aan het roer van een van de meest opmerkelijke familiebedrijven van Nederland, combineert Paul Cohn bescheidenheid met zakelijk instinct. Zijn naam prijkt al jaren in de Quote 500, maar zelf relativeert hij die aandacht steevast. Toch is hij het gezicht van Roba Metals, een internationaal opererende onderneming met diepe wortels in de Nederlandse metaalindustrie. Wie is de man achter deze indrukwekkende zakelijke erfenis?

Directeur van Roba Metals, Paul Cohn:

Bron: OnderNamen

Opgroeiend in het Gooi, gevormd door familiegeschiedenis

Paul Cohn werd geboren in juli 1962. Hoewel zijn exacte geboorteplaats niet publiekelijk is vastgelegd, groeide hij op in het Gooi. Hij volgde zijn middelbareschoolopleiding van 1974 tot 1981 aan het Goois Lyceum en de Gooilandschool in Naarden en Bussum. Zijn jeugd vond plaats in een omgeving van rust en welvaart, maar zijn levensloop is onlosmakelijk verbonden met een turbulente familiegeschiedenis.

De wortels van Roba Metals gaan terug naar 1937, toen zijn grootvaders Willy Cohn en Robert Baruch, beiden Joodse metaalhandelaren, vanuit Duitsland naar Amsterdam vluchtten voor het opkomende naziregime. Uit die gedwongen migratie ontstond de “Roba Metallurgische Handelsmaatschappij”. Een onderneming die zich aanvankelijk toelegde op de handel in oud metaal, wat tegenwoordig onder de noemer recycling zou vallen.

Een bedrijf heropbouwen na de oorlog

De oorlog trof de familie Cohn-Baruch bijzonder zwaar. Robert Baruch overleefde de oorlog niet, en slechts één van zijn familieleden, zijn dochter Mary, keerde terug. Mary trouwde na de oorlog met Stefan Cohn, de zoon van Willy. Willy zelf wist de oorlog te overleven door onder te duiken, maar vond zijn bedrijf na 1945 volledig berooid terug. Met een klein herstelbedrag en enorme veerkracht begon hij opnieuw.

De oprichting van Roba Metals in 1937:

Bron: Roba Metals

In de jaren 50 trad Stefan Cohn toe tot het bedrijf. Zijn betrokkenheid markeerde het begin van de tweede generatie in het familiebedrijf. Onder zijn leiding verhuisde het bedrijf in 1963 van Amsterdam naar IJsselstein, waar de opslag en later ook het hoofdkantoor werden gevestigd. Hier begon een nieuwe fase van groei.

De zichtbare ontwikkeling van Roba Metals tot aan 1976:

Bron: Roba Metals

Groeien door klein te blijven

Paul Cohn nam de leiding over in de jaren 90, in een periode waarin Roba Metals zich al had ontwikkeld tot een serieuze speler binnen de internationale metaalhandel. Zijn ondernemersfilosofie is er echter niet een van snelle expansie of brute schaalvergroting. “Ik denk dat we groot zijn geworden door klein te blijven,” verklaart hij.

Onder zijn leiding breidde het bedrijf zich uit naar zes landen: Nederland, België, Duitsland, het Verenigd Koninkrijk, Polen en Zuid-Korea. Met 650 medewerkers en elf gespecialiseerde dochterbedrijven bestrijkt Roba Metals vrijwel alle disciplines binnen de metaalindustrie, van ruwstaal tot aluminium, van koperproducten tot hoogwaardige recycling.

Cohn benadrukt dat dit succes niet uit een vooraf opgesteld strategisch masterplan voortkwam. De groei was geleidelijk, organisch. Hij noemt het “evolutie in plaats van revolutie”. Roba’s internationale uitbreidingen kwamen voort uit concrete behoeften: gebrek aan ruimte in IJsselstein leidde tot een vestiging in Genk; een specifieke klantenvraag leidde tot uitbreiding naar de UK. Dit pragmatisme typeert zijn aanpak.

Het belang van mensen boven marges

Wat Paul Cohn onderscheidt van veel andere CEO’s, is zijn sterke focus op de menselijke kant van het ondernemen. Voor hem zijn winst en omzet geen doelen op zich, maar middelen om duurzame groei mogelijk te maken. "Het gaat niet alleen om geld verdienen," stelt hij, "we zijn in een positie om iets terug te kunnen geven en dat willen we doen."

Dit mensgerichte denken zit verankerd in de cultuur van Roba Metals. Werknemers blijven vaak decennialang bij het bedrijf, leveranciers onderhouden langdurige relaties en klanten hebben vaste aanspreekpunten. Volgens Cohn komt dat doordat de organisatie investeert in werkplezier, autonomie en professionele ontwikkeling. “Als je mensen ruimte en vertrouwen geeft, ontstaan vanzelf nieuwe ideeën.”

Zelfs op het gebied van klantenservice geldt die benadering. Of het nu gaat om een receptioniste die een klant snel en effectief doorverbindt of een logistiek medewerker die een levering na vijf uur nog afhandelt: bij Roba Metals telt betrokkenheid boven bureaucratie.

Lokaal geworteld, wereldwijd actief

Hoewel het bedrijf inmiddels een wereldspeler is, blijft IJsselstein het kloppend hart. Roba is al meer dan zestig jaar verbonden aan de Utrechtse gemeente. Die verbondenheid blijkt niet alleen uit de geografische aanwezigheid, maar ook uit sponsoring van lokale voetbalclubs, ondersteuning van verzorgingshuizen en andere regionale betrokkenheid. “Als je als bedrijf zichtbaar bent in een regio, moet je ook iets terugdoen,” aldus Cohn.

Toch komt die lokale binding onder druk te staan. Het terrein in IJsselstein is maximaal benut, waardoor een mogelijke verhuizing naar bedrijventerrein De Copen in Lopik wordt onderzocht. Voor Cohn is het van belang dat werknemers dicht bij huis kunnen blijven werken. Vooral productiemedewerkers waarderen de nabijheid, en hun welzijn weegt zwaar in de besluitvorming.

Gestaag groeiend vermogen, terughoudende ondernemer

Ondanks zijn bescheiden opstelling, blijft Paul Cohn niet onopgemerkt. Zijn persoonlijke vermogen groeide in bijna twee decennia van €80 miljoen in 2003 tot €360 miljoen in 2020. Elk jaar klimt hij een trede hoger op de Quote 500. Toch blijft hij nuchter onder dat financiële succes. “Het is niet alleen míjn Roba Metals,” benadrukt hij. “We zijn een familiebedrijf met meerdere aandeelhouders.”

Die houding illustreert zijn karakter. Cohn zoekt zelden de publiciteit, laat zijn bedrijf liever spreken via daden dan via campagnes. Geen beursnotering, geen onnodige PR-stunts, enkel consistente prestaties en een sterke bedrijfscultuur.

Ondernemen in crisistijd

De coronapandemie in 2020 was ook voor Roba een stressmoment. Hoewel de cijfers tot dan toe uitstekend waren, voorzag Cohn al vroeg dat het jaar “heel bijzonder” zou worden. De diverse divisies van het bedrijf reageerden verschillend: sommige bleven goed draaien, andere kregen het zwaarder. Zijn focus lag direct op het behouden van personeel. “Goede mensen die hard willen werken, met plezier en toewijding, maken het verschil. Daarmee overleef je ook de zwaarste tijden.”

Die mentaliteit van investeren in mensen en vertrouwen op de lange termijn, blijkt opnieuw de juiste strategie. Roba Metals is sterker uit de pandemie gekomen, met behoud van personeel en voortzetting van investeringen in duurzaamheid en specialisatie.

Een toekomst gebouwd op verleden

Paul Cohn staat aan het hoofd van een zeldzaam soort onderneming. Roba Metals is internationaal, innovatief en winstgevend, maar blijft trouw aan haar familieoorsprong, ethiek en lokale wortels. Hij leidt niet vanuit het idee om indruk te maken op aandeelhouders of de media, maar vanuit de overtuiging dat goed ondernemerschap draait om relaties, continuïteit en maatschappelijke verantwoordelijkheid.

Met een geschiedenis die begint in vluchtelingenstatus en oorlogstrauma, en via decennialange groei en innovatie leidt tot internationaal succes, is Roba Metals het bewijs dat principes en winstgevendheid elkaar niet hoeven uit te sluiten. Onder leiding van Paul Cohn blijft het familiebedrijf zich ontwikkelen, met één been in de geschiedenis en het andere in de toekomst van duurzame metaalbewerking.

Kostenbewust beleggen als onderdeel van langetermijngroei

Voor particuliere beleggers laat dit soort langetermijnverhalen zien hoe belangrijk stabiele groei, kostenbeheersing en discipline zijn. Wie zijn eigen rendement wil versterken, kan met dezelfde nuchtere blik naar de efficiëntie van zijn beleggingsplatform kijken, want transactiekosten en valutatarieven drukken op termijn merkbaar op het resultaat.

MEXEM werd door Brokerskiezen.nl uitgeroepen tot beste allround broker van 2025 en rekent slechts 0,005% valutakosten, tegenover 0,25% bij DEGIRO en SAXO Bank. Dat verschil kan voor veel beleggers oplopen tot honderden tot duizenden euro’s per jaar. Daarmee geldt MEXEM voor veel beleggers als de meest complete keuze voor wie lage kosten en internationale spreiding belangrijk vindt.