Van Groningse student tot softwaremiljonair: hoe Charly Zwemstra Europa veroverde met stille vastberadenheid

In het kort

• Zwemstra heeft een geschat vermogen van 320 miljoen.

• De onderneming is actief in heel Europa en de VS en groeit richting 12 tot 13 miljard euro beheerd vermogen.

• Zwemstra gelooft in focus, langdurige partnerships en het bouwen van schaalbare softwaregroepen via gerichte overnames.

Charly Zwemstra groeide op zonder veel publieke aandacht voor zijn jeugd. Er is weinig bekend over zijn geboorteplaats of opvoeding. Wel is duidelijk dat hij zijn academische basis legde aan de Rijksuniversiteit Groningen, waar hij een master in bedrijfskunde behaalde. Na zijn studie ging hij werken bij Alpinvest Partners, waar hij uitgroeide tot hoofd van de wereldwijde technologie-investeringen. In die periode leerde hij hoe private equity in technologie werkt en bouwde hij een netwerk op van ondernemers en specialisten in software.

In 2003 besloot hij voor zichzelf te beginnen. In een tijd waarin de dotcomcrisis nog vers in het geheugen lag, richtte hij Main Capital Partners op. Zonder institutioneel kapitaal en met weinig middelen begon hij met een eerste fonds van 12,5 miljoen euro. Door te investeren in winstgevende softwarebedrijven die op het punt stonden om verder op te schalen, wist hij langzaam maar zeker een stabiel en succesvol investeringsbedrijf op te bouwen.

Softwaremiljonair, Charly Zwemstra.

Bron: MenA

De filosofie van Main Capital Partners

Main Capital Partners is geen standaard investeringsmaatschappij. Vanaf het begin koos Zwemstra voor een duidelijke focus: uitsluitend investeren in volwassen B2B-softwarebedrijven die winst maken en groeipotentie hebben. Geen start-ups, geen hype, maar stabiele bedrijven met bewezen technologie en klanten.

De investeringsstrategie van Main draait om het zogenaamde buy-and-build model. Daarbij koopt de investeerder eerst een goed draaiend kernbedrijf, en helpt dat vervolgens te groeien door extra overnames. De bedrijven waarin geïnvesteerd wordt, opereren in sectoren als zorg, onderwijs, HR, overheidssoftware en cyberbeveiliging.

Voorbeelden van bekende deelnemingen zijn Enovation, SDB Groep, Textkernel, Assessio en het Duitse Cleversoft. Veel van deze bedrijven zijn marktleider in hun segment of hebben de potentie om dat te worden. Door gericht te investeren in productontwikkeling, mensen en internationale uitbreiding, probeert Main waarde op te bouwen op de lange termijn.

Hoofdkantoor waar visie en groei samenkomen.

Bron: Main Capital Partners

Internationale expansie en maatschappelijke betrokkenheid

Wat begon in Den Haag met een klein team, is inmiddels uitgegroeid tot een internationale organisatie. Main heeft kantoren in Nederland, Duitsland, Zweden, België en de Verenigde Staten. De vestiging in Boston speelt een belangrijke rol in de Amerikaanse uitbreidingsstrategie. Veel van de bedrijven uit de Main-portefeuille willen voet aan de grond krijgen in de VS. Tegelijkertijd is er ook veel belangstelling van Amerikaanse softwarebedrijven om de stap naar Europa te maken.

Zwemstra gelooft dat fysieke aanwezigheid noodzakelijk is om succesvol te zijn in een regio. Door mensen lokaal op te leiden en zelf op locatie aanwezig te zijn, kunnen bedrijven sneller en beter uitbreiden. De combinatie van internationale dekking en lokale expertise is één van de redenen waarom Main succesvol is in verschillende markten.

Daarnaast wil Zwemstra ook maatschappelijk iets terugdoen. Met het Main Social Institute steunt hij opleidingen voor kansarme jongeren. Jongeren met talent en motivatie krijgen hulp bij het betalen van hun IT-studie. Na het afronden van hun opleiding kunnen zij aan de slag bij Main of een van de softwarebedrijven in de portefeuille.

Scherpe visie op ondernemerschap en start-ups

Charly Zwemstra is uitgesproken over hoe je succesvolle bedrijven bouwt. Volgens hem moet je geen geld pompen in start-ups die hun verdienmodel nog niet bewezen hebben. Hij is kritisch over het pamperen van jonge ondernemers met overheidssteun of marketing gedreven investeringen.

Volgens hem leer je pas ondernemen als je klanten weet binnen te halen, facturen verstuurt en winst maakt. In zijn optiek creëren overheden te vaak symbolisch beleid dat weinig bijdraagt aan duurzame economische groei. Hij wijst erop dat echte waarde wordt opgebouwd in scale-ups die al winst maken en verder willen groeien, niet in start-ups die blijven hangen in de opstartfase.

Zwemstra investeert dan ook uitsluitend in bedrijven die al jaren winstgevend zijn en minimaal vier tot vijf miljoen euro omzet draaien. Dat zijn volgens hem de bedrijven die klaar zijn om met hulp van investeerders door te groeien naar 100 miljoen euro omzet en verder.

Een groei-imperium met duidelijke principes

Main Capital Partners is inmiddels uitgegroeid tot een van de grootste private investeerders in Nederland. Het fonds beheert meer dan 6,5 miljard euro, met plannen om dat in de komende jaren te laten doorgroeien naar 12 tot 13 miljard euro. Die ambitie is niet uit de lucht gegrepen. De combinatie van focus, consistentie en geduld werpt zijn vruchten af.

In 2025 wist Main nog 520 miljoen euro op te halen in enkele maanden tijd. Met dat geld worden bestaande bedrijven langer ondersteund om hun groei voort te zetten. Zo blijft bijvoorbeeld SDB Groep nog jaren in portefeuille, met als doel om Europees marktleider te worden in zorgsoftware.

De resultaten van Main liegen er niet om. Sommige bedrijven uit de portefeuille zagen hun omzet verviervoudigen of zelfs vervijfvoudigen binnen enkele jaren. In het geval van LOCATIQS werd een rendement van negen keer de initiële investering behaald. Zulke cijfers zorgen ervoor dat Main gewild is bij investeerders over de hele wereld. Pensioenfondsen, family offices en vermogende families uit onder meer Zwitserland, Frankrijk, de VS en Scandinavië staan in de rij om in te stappen.

Negenvoudig rendement LOCATIQS een succesverhaal uit de Main-portefeuille.

Bron: Tracxn

Kritiek op het Nederlandse ondernemersklimaat

Ondanks zijn successen is Zwemstra kritisch over de situatie in Nederland. Hij vindt dat succesvolle ondernemers te weinig waardering krijgen en te vaak worden tegengewerkt met ongunstig beleid. De verhoging van het belastingtarief op aanmerkelijk belang noemt hij een straf voor mensen die zelf iets hebben opgebouwd.

Ook mist hij een sterke vertegenwoordiging van de techsector. Dat iemand als prins Constantijn als boegbeeld van de sector wordt gezien, terwijl hij zelf nooit een bedrijf heeft geleid of geïnvesteerd, vindt Zwemstra tekenend voor hoe Nederland met innovatie omgaat.

Volgens hem ligt de echte kracht bij bedrijven die in stilte bouwen aan iets groots. En juist die ondernemers moeten meer ruimte en waardering krijgen, zodat Nederland in staat blijft om succesvolle bedrijven zoals ASML te hervormen en op te schalen.

Geen beursnotering, wél structuur en visie

Hoewel Main Capital inmiddels de omvang en structuur heeft van een beursgenoteerd bedrijf, moet Zwemstra niets hebben van een notering aan het Damrak. Hij wil zich niet laten beperken door activistische aandeelhouders, media-aandacht en onnodige vergaderingen.

Voor hem is rust, focus en de vrijheid om te ondernemen belangrijker dan publieke zichtbaarheid. Hij werkt liever met pensioenfondsen en family offices die ervaring meebrengen en begrijpen hoe langetermijnwaarde wordt opgebouwd.

Die filosofie van gefocust en onafhankelijk werken is voelbaar in alles wat Main doet. De bedrijfscultuur is snel, resultaatgericht en pragmatisch. Jong talent krijgt er kansen, maar moet ook presteren. Er wordt weinig uitbesteed aan dure adviseurs, de meeste expertise wordt in huis opgebouwd.

Een investeerder die zijn eigen pad kiest

Charly Zwemstra laat zien dat je niet mee hoeft te doen aan de waan van de dag om succes te hebben. Door in stilte te bouwen aan een stevig fundament, wist hij zijn investeringsmaatschappij uit te bouwen tot een internationaal opererende speler met tientallen deelnemingen in heel Europa en de Verenigde Staten.

Zijn scherpe visie, kritische houding en vasthoudendheid hebben ervoor gezorgd dat Main Capital Partners een unieke positie heeft in de Europese softwarewereld. Zwemstra zelf blijft liever buiten de schijnwerpers, maar zijn invloed op het landschap van technologie en private equity is onmiskenbaar.

Wie wil begrijpen hoe moderne groei wordt gebouwd in de softwaresector, hoeft eigenlijk alleen maar te kijken naar de werkwijze van Charly Zwemstra.

Rendement vraagt om focus én lage kosten

De groei die Zwemstra realiseert laat zien hoe sterk rendement samenhangt met gefocust kapitaalbeheer en strakke kostenbeheersing. Ook particuliere beleggers kunnen daarop inspelen door te letten op hun eigen handelskosten en de efficiëntie van hun brokerkeuze.

MEXEM werd door Brokerskiezen.nl uitgeroepen tot beste allround broker van 2025 en biedt toegang tot internationale markten tegen lage tarieven. De valutakosten bedragen 0,005 procent, tegenover 0,25 procent bij DEGIRO en SAXO Bank, een verschil dat voor veel beleggers kan oplopen tot honderden tot duizenden euro’s per jaar. Zo positioneert MEXEM zich als beste allround broker van 2025, met scherpe tarieven die het rendement van beleggers merkbaar kunnen verbeteren.