Van Brabantse boerderij naar Booking-miljonair: hoe Kees Koolen zijn eigen energierevolutie ontketent

In het kort

• Kees Koolen werd geboren in het Brabantse Bergeijk en groeide op op een gemengde boerderij, waar zijn ondernemerszin al vroeg werd gevormd.

• Zijn loopbaan begon als adviseur, maar zijn grote doorbraak kwam toen hij zich aansloot bij Bookings.nl, dat later uitgroeide tot Booking.com.

• Koolen maakte fortuin met techbedrijven als Booking en Uber, en zet zich sinds 2011 volledig in voor de energietransitie met Koolen Industries.

De oorsprong van een eigenzinnige ondernemer

Tussen de maisvelden van het Brabantse Bergeijk ligt de wortel van een van Nederlands meest ongrijpbare maar invloedrijke techmiljardairs: Kees Koolen. Geboren op 19 augustus 1965 op een gemengde boerderij, kreeg Koolen van jongs af aan de werkethiek van het boerenleven mee. De dagen begonnen vroeg, het werk was fysiek zwaar, maar de lessen waren helder: initiatief nemen, problemen oplossen en doorzetten. Elementen die later cruciaal zouden blijken in zijn ondernemerscarrière.

Eigenzinnige ondernemer, Kees Koolen:

Bron: De Ondernemer

Vroege onvrede en een afgebroken studie

Na de havo in Valkenswaard koos Koolen voor een studie technische bedrijfskunde aan de Universiteit Twente. Maar al snel voelde hij zich daar niet thuis. De colleges vond hij te theoretisch en de professoren te afstandelijk. Hij besloot zijn eigen weg te gaan en begon als zelfstandig adviseur voor technische bedrijven. Die vroege consultancycarrière bracht hem langs verschillende organisaties, maar leidde ook tot frustratie. Koolen stoorde zich aan de inefficiëntie van de vergadercultuur. Er werd veel gepraat, maar volgens hem te weinig uitgevoerd.

Zijn oplossing was even logisch als radicaal: stoppen met studeren, stoppen met adviseren en zélf gaan ondernemen.

De eerste grote zet: Bookings.nl

Het was eind jaren ’90 toen internet langzaam doordrong tot de massa en allerlei nieuwe zakelijke kansen ontstonden. Koolen stapte in bij het piepjonge Bookings.nl, dat hotelovernachtingen online aanbood. Hij zag het potentieel van de opkomende digitale economie en wist het bedrijf binnen enkele jaren uit te bouwen tot een internationale speler. In 2001 werd hij CEO van wat inmiddels Booking.com heette.

Onder zijn leiding groeide Booking.com explosief. Koolen zette een datastrategie neer die volledig gebaseerd was op meetbare resultaten, marketing via zoekmachines en schaalbare technologie. In 2005 verkocht hij het bedrijf voor €110 miljoen aan Priceline, waarmee hij zijn eerste grote fortuin maakte. De echte waarde van zijn aandeel werd pas later duidelijk, toen Booking.com uitgroeide tot een van de grootste reisplatforms ter wereld.

De gevel waar Koolens Booking-imperium vorm kreeg:

Bron: Trouw

Uber: miljoenen zonder te verhuizen

In 2011 volgde een nieuwe kans. Koolen ontmoette Travis Kalanick, medeoprichter van het toen nog prille Uber. Kalanick vroeg hem COO te worden, maar Koolen moest het aanbod weigeren. De reden was puur fiscaal: bij emigratie naar de Verenigde Staten zou hij zowel in Nederland als Amerika worden aangeslagen op zijn vermogen, dat vooral uit aandelen bestond. Hij bleef op afstand betrokken als adviseur en vergaarde uiteindelijk 6,5 miljoen aandelen Uber, goed voor honderden miljoenen bij de beursgang in 2019.

Een andere koers: van technologie naar energie

Na zijn successen in de techwereld had Koolen genoeg geld om te doen wat hij écht belangrijk vond. Hij richtte Koolen Industries op, een bedrijvengroep met als doel de energietransitie te versnellen. Inmiddels heeft hij meer dan €130 miljoen van zijn privévermogen geïnvesteerd in duurzame technologieën zoals batterijen, zonne-energie en de productie van ammoniak als energiedrager.

Hij bouwt zijn imperium volgens een duidelijke filosofie: alle bedrijven moeten bijdragen aan een schonere toekomst én synergie opleveren. De technologieën moeten onderling samenwerken, zoals batterijen van Super B die via platforms van Skoon gebruikt worden, met dashboards ontwikkeld door SmartGrid. Het is geen investeringsfonds, maar een ecosysteem.

The Green Box: zijn fysieke stempel op duurzaamheid

In 2020 kocht Koolen het oude industrieterrein van Eaton in Hengelo, waar hij zijn visie fysiek vormgeeft. Het terrein van 18,4 hectare werd omgedoopt tot The Green Box en is inmiddels een campus voor ondernemers in de energietransitie. Er liggen 15.000 zonnepanelen op de daken, bedrijven bouwen er laadpalen, batterijen en infraroodverwarmingen, en zzp’ers kunnen er flexplekken huren voor tien euro per dag.

De campus is meer dan alleen een werkplek. Het is Koolens alternatief voor een eerder geflopte batterijcampus op de voormalige luchthaven Twente, een project dat spaak liep na een conflict met Amerikaanse partners. Met The Green Box neemt hij revanche én laat hij zien dat zijn visie op duurzaamheid concreet vorm kan krijgen.

Technologie uit The Green Box die de energietransitie moet versnellen:

Bron: De Ondernemer

Braziliaanse successen: unicorns in opkomende markten

Naast zijn werk in Nederland boekte Koolen ook grote successen in Zuid-Amerika. In 2013 richtte hij met een aantal partners een investeringsfonds op in Brazilië. Daarin stopte hij zo’n $8 tot $10 miljoen. Zijn aanpak, focus op internationale groei, 24/7 inzet en snelle schaalbaarheid, wierp vruchten af.

Drie van de bedrijven waarin hij investeerde werden unicorns: Loggi (pakketbezorging), Gympass (sportabonnementen) en Hotmart (digitale content). Koolens inzet op internationale expansie was cruciaal, aangezien Braziliaanse ondernemers geneigd zijn zich te richten op de binnenlandse markt. Inmiddels heeft hij zijn inleg al minstens zeven keer terugverdiend.

Risico’s, missers en zelfkritiek

Hoewel zijn trackrecord indrukwekkend is, verloopt niet alles vlekkeloos. Meerdere cleantechbedrijven in zijn portefeuille gingen failliet, en er klinkt ook kritiek op zijn dominante managementstijl. “Mijn sollicitatiegesprek duurde anderhalf uur, waarvan Kees tachtig minuten aan het woord was,” vertelde een betrokkene aan Quote.

Koolen erkent zijn fouten. Hij investeert deels op gevoel en heeft geleerd dat ondernemers vaak veranderen na een kapitaalinjectie. Zelf blijft hij trouw aan een hands-on aanpak en wil hij ondernemers goed leren kennen voordat hij instapt. “Het team is bepalend voor het lange termijn succes,” stelt hij. “En je ziet pas echt wie je tegenover je hebt als het even tegenzit.”

Investeren op zijn manier: als co-founder, niet als aandeelhouder

Koolen ziet zichzelf niet als traditionele investeerder. Hij noemt zichzelf liever een co-founder. Hij werkt actief mee, zit tot diep in de nacht in calls met ondernemers en bemoeit zich met alles: van productontwikkeling tot verkoopstrategie. Zijn aandelenbelangen beginnen vaak klein, vijf tot dertig procent, en groeien pas als het bedrijf resultaten boekt.

Hoewel hij inmiddels een geschat vermogen van €380 miljoen heeft (positie 148 in de Quote 500 van 2024), claimt Koolen weinig waarde te hechten aan geld. Wat hem drijft is visie. “De toekomst is voorspelbaar. Schoon gaat winnen van traditioneel. De enige vraag is wanneer en hoe snel.”

Persoonlijke drijfveren en fysieke uitlaatkleppen

Naast ondernemer is Koolen ook een doorzetter op sportief vlak. Als tiener raakte hij zwaargewond bij een verkeersongeval waarbij zijn knie verbrijzeld werd. Artsen vertelden hem dat sporten er niet meer in zat, maar Koolen dacht daar anders over. Hij nam deel aan de loodzware Dakar-rally in álle vier de categorieën, quad, motor, auto en truck, en won zelfs een wereldtitel op een zelfgebouwde quad.

Zijn leefstijl is intens: hij slaapt vaak maar drie uur per nacht, eet dagelijks in restaurants en sport bij voorkeur ’s nachts, fietsend door de bossen rond zijn huis. Zijn energie lijkt onuitputtelijk, net als zijn wil om impact te maken.

Kees Koolen is een ondernemer die zijn eigen regels maakt, breekt en herschrijft. Van boerenzoon tot Booking-miljonair, van Uber-investeerder tot cleantechpionier: zijn pad is allesbehalve conventioneel. Wat hem uniek maakt is niet alleen zijn vermogen om kansen te herkennen, maar vooral zijn vastberadenheid om die kansen zelf vorm te geven. Met The Green Box en Koolen Industries bouwt hij aan een nieuwe toekomst, en nodigt anderen uit om die mee te realiseren.

Efficiënt handelen als sleutel tot beter rendement

Wie zich door het verhaal van Koolen laat inspireren, ziet hoe belangrijk het is om rendement en risico’s zorgvuldig af te wegen en efficiënt te blijven in de uitvoering. Ook particuliere beleggers kunnen daarop inspelen door te letten op hun handelskosten en de impact daarvan op lange-termijnresultaten, zeker nu internationale spreiding steeds gebruikelijker wordt.

MEXEM werd door Brokerskiezen.nl uitgeroepen tot beste allround broker van 2025. Beleggers handelen er tegen 0,005 procent valutakosten, tegenover 0,25 procent bij DEGIRO en Saxo Bank, een verschil dat voor veel beleggers kan oplopen tot honderden tot duizenden euro’s per jaar. Daarmee geldt MEXEM voor veel beleggers als de meest complete keuze voor wie lage kosten en internationale spreiding belangrijk vindt.