Micron mikt op een recordmarge maar beleggers onderschatten dit risico

In het kort:

• Micron rekent voor het fiscale vierde kwartaal op een brutomarge van ongeveer 86%, een niveau dat ver boven eerdere pieken ligt.

• De vraag vanuit AI datacenters stuwt geheugenprijzen, maar eerdere Micron cycli sloegen snel om zodra prijzen begonnen te dalen.

• Nieuwe klantcontracten moeten de winst beschermen, maar die prijsbodems zijn nog niet getest in een echte neergang.

Een brutomarge van ongeveer 86% maakt het Micron aandeel ineens een zuivere test voor de geheugencyclus. Micron Technology rekent voor het fiscale vierde kwartaal op 50 miljard dollar omzet, met een bandbreedte van 1 miljard dollar omhoog of omlaag. Voor een chipmaker die sterk leunt op geheugenprijzen is dat margedoel uitzonderlijk hoog.

Het kwartaal is al afgesloten. Microns fiscale vierde kwartaal eindigde begin september en de cijfers komen woensdag 30 september na het sluiten van de markt. Tot die tijd draait de discussie minder om omzetgroei en meer om de vraag hoe lang zo’n marge overeind kan blijven.

Bij 86% brutomarge geeft Micron nog ongeveer 14 cent van elke verkoopdollar uit aan het maken van de chips die het verkoopt. Dat is precies waarom beleggers opletten. In geheugen zijn hoge marges zelden rustig en duurzaam geweest.

Micron-productiecapaciteit staat centraal bij uitzonderlijk hoge marges

Bron: Reuters

AI datacenters duwen geheugenprijzen hoger

Microns marge is in korte tijd hard opgelopen. In het fiscale derde kwartaal van 2026, dat eindigde op 28 mei, kwam de brutomarge uit op 84,6%. Een kwartaal eerder was dat 74,4%, een jaar eerder nog 37,7%.

Micron wijst naar de vraag vanuit datacenters voor kunstmatige intelligentie. Die vraag groeit volgens het bedrijf sneller dan de sector nieuw aanbod kan toevoegen. Hogere geheugenprijzen werken daardoor door in vrijwel de hele portefeuille.

Dat verhaal is helder, maar niet eindeloos rekbaar. De verwachte marge van ongeveer 86% ligt iets meer dan een procentpunt boven de 84,6% van het voorgaande kwartaal. In het kwartaal daarvoor steeg de marge nog met 10 procentpunten, dus het tempo loopt al terug.

AI-datacenters stuwen de vraag naar Microns geheugenchips

Bron: Reuters

Eerdere Micron pieken zakten hard

De geschiedenis maakt dit cijfer ongemakkelijk. In de geheugenboom van boekjaar 2018 piekte Micron op een brutomarge van 61%. In de volgende opgaande cyclus lag de top op 47,3%, in het kwartaal dat begin september 2021 eindigde.

Die eerdere toppen liggen ver onder het niveau waarop Micron nu mikt. Zelfs de beste kwartalen uit twee sterke geheugenbooms kwamen niet binnen 20 procentpunten van de huidige outlook. Dat zegt veel over de kracht van de AI vraag, maar ook over hoe uitzonderlijk het huidige winstniveau is.

Margepieken bleven bij Micron bovendien niet lang liggen. Na de top van 61% stond de brutomarge drie kwartalen later op 38,2%. Een kwartaal daarna bleef 28,6% over, minder dan de helft van de piek.

Mehrotra staat voor de uitdaging eerdere margepieken te doorbreken

Bron: Business Insider

SK Hynix toont hetzelfde patroon

Micron is niet de enige geheugenproducent met zo’n cyclus. Concurrent SK Hynix sloot 2018 af met recordresultaten en een operationele marge van 52%. Een jaar later was de operationele winst met 87% gedaald.

Ook na de piek van 47,3% bij Micron ging het snel. Twee kwartalen later stond de brutomarge nog vrijwel gelijk op 47,2%. Vier kwartalen daarna was de marge negatief 32,7%.

In beide eerdere cycli verloor Micron binnen ongeveer een jaar meer dan 30 procentpunten aan marge zodra de daling begon. Dat is de meetlat voor de huidige outlook. Een marge van 86% is indrukwekkend, maar de sector heeft vaker laten zien hoe snel indrukwekkend kan verdwijnen.

Contracten moeten de cyclus breken

Micron zegt dat deze ronde anders is door klantcontracten. Het bedrijf heeft 16 overeenkomsten gesloten met looptijden van drie tot vijf jaar. Het gaat om take or pay afspraken, waarbij klanten afnameverplichtingen hebben, vaak met vaste prijzen of prijsbodems en plafonds.

CEO Sanjay Mehrotra stelt dat alleen de bodemprijzen al een brutomarge mogelijk maken die “well above our peak quarterly margins in any past cycle” ligt. Dat is een stevige claim, juist omdat de eerdere pieken op 61% en 47,3% lagen. Als die bodemprijzen houden, krijgt Micron meer bescherming dan in oude cycli.

Financieel directeur Mark Murphy klonk voorzichtiger over de prijsontwikkeling. “Our fiscal Q4 gross margin outlook reflects a meaningful moderation in the rate of price increases,” zei hij bij de kwartaalcall van juni. De prijzen stijgen dus nog, maar niet meer met dezelfde vaart.

Waardering laat scepsis zien

De markt lijkt de piekwinst niet volledig door te trekken. Analisten rekenen voor fiscaal 2027, dat begin september begon, op ongeveer 158 dollar winst per aandeel. Bij ongeveer 1.070 dollar per aandeel noteert Micron rond 7 keer de verwachte winst.

Dat is geen waardering die past bij winst waarvan de markt zonder twijfel verwacht dat die jaren blijft staan. Het oogt eerder als een korting voor cycliciteit. Wall Street gelooft de huidige boom, maar zet er geen blind stempel op.

Daar wringt het voor het Micron aandeel. De contracten kunnen de neergaande kant verzachten, en AI datacenters blijven voorlopig veel geheugen vragen. Maar geen enkele zware neergang heeft deze nieuwe prijsbodems al getest.

Septembercijfers moeten bewijs leveren

De cijfers van 30 september moeten meer doen dan de outlook bevestigen. Beleggers zullen vooral luisteren naar de toon over geheugenprijzen, klantcontracten en het aanbod in de sector. Mehrotra verwacht dat het sectoraanbod pas in 2028 geleidelijk verbetert, en juist die timing is belangrijk voor de marges.

Voor het Micron aandeel blijft de kernvraag simpel. Is 86% brutomarge een nieuw winstniveau dankzij AI datacenters en sterkere contracten, of is het de top van opnieuw een harde geheugencyclus? Micron krijgt bij de jaarcijfers de kans om te laten zien welk verhaal het sterkst is.