Dit aandeel steeg al 281% in één jaar, boot gemist of nu instappen?
- Jelger Sparreboom
- 2 uur geleden
- 6 minuten om te lezen
In het kort:
Coherent levert lasers en optische componenten die datacenters gebruiken om enorme hoeveelheden data via glasvezel te transporteren.
De groei van AI-datacenters zorgt voor sterke vraag naar deze technologie, waardoor de omzet en orders snel stijgen.
Na een koersstijging van meer dan 280% ligt de waardering hoog, terwijl toekomstige groei afhankelijk blijft van AI-investeringen en technologische concurrentie.
In de wereld van AI-infrastructuur wordt vaak gesproken over GPU’s, chips en datacenters. Minder zichtbaar is de technologie die ervoor zorgt dat al die rekenkracht daadwerkelijk met elkaar kan communiceren. Naarmate AI-clusters groeien, verschuift de bottleneck namelijk van rekenkracht naar datatransport. In dat moment wordt licht belangrijker dan elektriciteit.
Coherent Corporation bevindt zich precies op dat knooppunt.
Koers Coherent Corporation
Het bedrijf produceert lasers, optische componenten en transceivers die elektrische signalen omzetten in licht, zodat data met extreem hoge snelheid door glasvezel kan bewegen tussen servers en datacenters. CEO Jim Anderson omschreef die rol recent als volgt:
“De groei van AI-datacenters zorgt voor een enorme uitbreiding van optische netwerken. Dat plaatst ons midden in een buitengewone expansie van de infrastructuur die al dat dataverkeer mogelijk maakt.”
Dat verhaal heeft beleggers duidelijk aangesproken. Het aandeel steeg in ongeveer een jaar tijd meer dan 280%. Daardoor ontstaat een vraag die vaak opduikt bij snel stijgende technologieaandelen: weerspiegelt de koers inmiddels een groot deel van de toekomstige groei, of staat het bedrijf nog aan het begin van een langere investeringscyclus?
Om die vraag te begrijpen, moet eerst duidelijk worden wat Coherent precies doet en waar zijn positie in de AI-keten vandaan komt.
De stille infrastructuur achter AI
Coherent ontstond uit de fusie tussen II-VI en het oorspronkelijke Coherent en ontwikkelde zich tot een van de grotere spelers in de wereld van fotonica en lasers. De technologie van het bedrijf wordt gebruikt in uiteenlopende toepassingen: industriële lasers, medische apparatuur, halfgeleiderproductie, telecomnetwerken en datacenters.
De laatste categorie groeide de afgelopen jaren uit tot het belangrijkste onderdeel van het bedrijf. Inmiddels komt meer dan 70% van de omzet uit het segment datacenter en communicatie. In dat onderdeel steeg de omzet recent met ongeveer 34% op jaarbasis, mede door de bouw van nieuwe AI-clusters. De totale kwartaalomzet kwam uit op ongeveer 1,69 miljard dollar, een groei van ruim 20% jaar op jaar.
Omzet
Die groei hangt samen met een relatief eenvoudig technisch probleem. Naarmate AI-systemen groter worden, moeten steeds meer chips en servers met elkaar communiceren. Elektrische verbindingen lopen dan tegen fysieke beperkingen aan, zoals warmte en energieverlies. Glasvezelverbindingen met optische lasers bieden een efficiënter alternatief.
Optische transceivers vormen het hart van dat systeem. Ze zetten elektrische signalen om in licht, sturen dat licht door glasvezel en vertalen het vervolgens weer terug naar elektronische signalen. In moderne datacenters gebeurt dat duizenden of zelfs miljoenen keren per seconde.
Coherent levert verschillende onderdelen van die keten: lasers, fotonische chips en complete optische modules. Daarmee zit het bedrijf diep in de fysieke infrastructuur van datacenters.
Een technologische moat: verticale integratie
Een belangrijk onderdeel van de strategie van Coherent is verticale integratie. Het bedrijf produceert niet alleen de eindproducten, maar ook een groot deel van de onderliggende componenten zelf. Een cruciaal voorbeeld is indiumfosfide, een halfgeleidermateriaal dat wordt gebruikt voor optische lasers.
Veel concurrenten kopen deze wafers in bij gespecialiseerde leveranciers. Coherent produceert ze grotendeels zelf en kan daardoor meer controle uitoefenen over kosten en productiecapaciteit.
Dat proces is technologisch complex. Lasers voor datacommunicatie worden namelijk geproduceerd op wafers die lijken op halfgeleiderchips. Uit één wafer worden vervolgens honderden of duizenden individuele laserchips gesneden.
Het bedrijf werkt momenteel aan een overgang van 3-inch naar 6-inch wafers. Dat klinkt als een kleine verandering, maar het effect kan aanzienlijk zijn. Een 6-inch wafer kan meer dan vier keer zoveel chips bevatten als een 3-inch wafer, terwijl de productiekosten per wafer relatief vergelijkbaar blijven.
Volgens Anderson kan dit leiden tot een structurele daling van de kosten per chip en daarmee tot hogere marges op termijn. De onderneming probeert daarom de productiecapaciteit voor indiumfosfide snel op te schalen. Het doel is om de capaciteit in de komende jaren aanzienlijk te vergroten.
Brutomarge
Die strategie kan een competitief voordeel opleveren. In een markt waar vraag tijdelijk groter is dan aanbod kan een fabrikant met eigen productiecapaciteit sneller leveren en mogelijk betere marges realiseren.
De AI-golf als groeimotor
De grootste groeidrijver voor Coherent blijft voorlopig de AI-infrastructuur. Datacenters migreren momenteel van 400G-verbindingen naar 800G-verbindingen en later naar 1.6T-verbindingen. Elke stap in die cyclus vereist nieuwe optische modules en lasers.
Voor Coherent betekent dat een nieuwe productcyclus. De onderneming is bezig met het opschalen van 800G-transceivers en werkt tegelijkertijd aan 1.6T-producten die naar verwachting in de komende jaren een groter deel van de omzet gaan vormen.
De vraag lijkt voorlopig sterk. Het bedrijf rapporteerde een zogenoemde book-to-bill ratio van ongeveer vier in het datacentersegment. Dat betekent dat er ongeveer vier keer zoveel nieuwe orders binnenkomen als dat er producten worden geleverd.
Daarnaast geven sommige klanten al prognoses voor meerdere jaren vooruit. Volgens management heeft het bedrijf daardoor zicht op de vraag voor twee tot drie jaar.
Samenwerkingen met grote technologiebedrijven spelen daarin een rol. Nvidia werkt bijvoorbeeld al lange tijd met Coherent samen rond optische technologie in datacenters en breidde die samenwerking recent uit met een nieuwe overeenkomst rond AI-infrastructuur en fotonica-ontwikkeling.
Voor Coherent kan zo’n relatie zowel technologische als commerciële voordelen opleveren. Tegelijkertijd maakt het de onderneming ook afhankelijker van de investeringscyclus van grote cloudbedrijven.
De waarderingsvraag
Na de sterke koersstijging ligt de waardering van het aandeel relatief hoog. De forward koers-winstverhouding ligt rond de 40 tot 45, duidelijk boven het gemiddelde in de technologiesector.
WPA verwachtingen
Ook andere maatstaven laten een vergelijkbaar beeld zien. De prijs-omzetverhouding ligt boven historische gemiddelden, terwijl de onderneming momenteel nog aanzienlijke investeringen doet in productiecapaciteit.
Die investeringen drukken de vrije kasstroom. In een recent kwartaal was de vrije kasstroom zelfs negatief doordat kapitaaluitgaven hoger lagen dan de operationele kasstroom.
Voor een hardwarebedrijf vormt dat een belangrijke factor. Anders dan softwarebedrijven moet een fabrikant voortdurend investeren in fabrieken, apparatuur en personeel. De rendementen van die investeringen worden pas zichtbaar wanneer nieuwe productiecapaciteit daadwerkelijk omzet begint te genereren.
Analisten verwachten dat een groot deel van die opbrengsten pas rond 2027 zichtbaar wordt, wanneer nieuwe productielijnen volledig operationeel zijn.
Dat creëert een spanningsveld. De markt lijkt een aanzienlijk deel van de toekomstige groei al te hebben ingeprijsd, terwijl de financiële resultaten nog deels afhankelijk zijn van investeringen die momenteel plaatsvinden.
Concurrentie en technologische onzekerheid
Naast de waardering speelt ook concurrentie een rol. Bedrijven als Lumentum, Marvell en andere optische componentleveranciers profiteren eveneens van de groei van AI-datacenters.
Sommige van deze bedrijven hebben momenteel een sterkere positie in specifieke onderdelen van de markt. Lumentum heeft bijvoorbeeld een dominante positie in bepaalde soorten laserchips die worden gebruikt in zogeheten scale-out-netwerken.
Dat verschil komt deels voort uit de architectuur van datacenters. Sommige netwerken gebruiken elektro-absorptie lasers, andere gebruiken continu-golf lasers of alternatieve technologieën. Verschillende fabrikanten specialiseren zich in verschillende onderdelen van die markt.
Daarnaast verandert de technologie zelf snel. Nieuwe ontwerpen zoals co-packaged optics kunnen de manier waarop optische verbindingen in datacenters worden gebouwd veranderen. Dat kan nieuwe kansen creëren voor leveranciers, maar ook bestaande productlijnen onder druk zetten.
Voor Coherent betekent dat dat technologische flexibiliteit belangrijk blijft. Het bedrijf probeert daarom meerdere soorten lasers en transceiver-architecturen tegelijk te ontwikkelen.
Operationele risico’s
Naast concurrentie bestaan er ook operationele risico’s. Het opschalen van halfgeleiderachtige productieprocessen is technisch complex. Kleine variaties in materiaal, temperatuur of procesinstellingen kunnen leiden tot lagere opbrengsten per wafer.
Wanneer nieuwe fabrieken of productielijnen worden geopend, kan het enige tijd duren voordat de opbrengsten stabiel zijn. Dat kan tijdelijk druk zetten op marges en productievolumes.
Ook logistieke factoren spelen een rol. Een wafer moet eerst worden geproduceerd, daarna worden gesneden in chips, vervolgens getest en uiteindelijk verpakt in modules. Dat proces kan maanden duren.
Wanneer een van deze stappen vertraging oploopt, kan dat gevolgen hebben voor leveringen en kasstromen.
Daarnaast blijft de vraag naar datacenterinfrastructuur gevoelig voor investeringscycli bij grote technologiebedrijven. Als hyperscalers hun kapitaaluitgaven tijdelijk verlagen, kan dat de groei van leveranciers in de keten vertragen.
Boot gemist of vroege fase?
De vraag of de koersstijging betekent dat het grootste deel van de kans al voorbij is, hangt uiteindelijk af van de ontwikkeling van de AI-infrastructuurmarkt zelf.
Wanneer de vraag naar optische verbindingen in datacenters de komende jaren sterk blijft groeien, kan Coherent profiteren van zijn positie in die keten en van de investeringen die momenteel worden gedaan in productiecapaciteit.
Wanneer die vraag minder sterk groeit of wanneer concurrenten sneller capaciteit opbouwen, kan de waardering onder druk komen te staan.
Wat momenteel duidelijk is, is dat Coherent een rol speelt in een essentieel onderdeel van de AI-infrastructuur. De technologie die data in licht omzet vormt een noodzakelijke schakel tussen rekenkracht en netwerkcapaciteit.
In een tijd waarin AI-systemen steeds groter worden, groeit ook de behoefte aan die schakel. De vraag voor beleggers ligt daarom minder bij de technologie zelf en meer bij de prijs die de markt momenteel bereid is te betalen voor die positie in de infrastructuur.
