Dit aandeel keldert ineens -41%, nu toch bijkopen?

In het kort:

• Duolingo is ruim 40% gedaald vanaf de piek, wat beleggers voor de keuze stelt tussen koopkans of fundamentele zwakte.

• Afhankelijkheid van dure AI-modellen, verlies van creatieve marketingkracht en nieuwe concurrentie zetten marges en merkpositie onder druk.

• Ondanks een sterke gebruikersbasis en groeiende kasstroom is de waardering mogelijk hoog en blijft de onzekerheid over de houdbaarheid van het groeiverhaal groot.

De beurs heeft altijd iets van een geheugen dat net iets te kort is. Bedrijven die een jaar geleden nog als onaantastbare groeiers golden, kunnen vandaag opeens onderaan de lijstjes bungelen. Duolingo is daar een perfect voorbeeld van. Het aandeel staat inmiddels ruim 40% lager dan zijn piek, en dat dwingt beleggers tot een ongemakkelijke vraag: is dit juist een kans om in te stappen, of signaleert de markt dat het fundament minder solide is dan gedacht?

Beurskoers Duolingo:

Bron: Google Finance

De val van Duolingo is des te opvallender omdat het bedrijf jarenlang gold als hét succesverhaal in de niche van digitaal taalonderwijs. Met een slimme combinatie van gamificatie, virale marketing en een herkenbaar merk bouwde het in korte tijd miljoenen gebruikers op. Toch lijkt het tij gekeerd. De marktkapitalisatie staat onder druk, groeiverhalen wankelen, en de negatieve narratieven stapelen zich op. Een aantal van die punten verdient het om zorgvuldig te worden uitgediept, want ze raken de kern van het businessmodel.

Lees ook: Dit aandeel zakt ineens -43%: ziet de markt iets over het hoofd?

Marges onder druk

Een van de eerste zorgen betreft de rol van kunstmatige intelligentie binnen Duolingo’s product. Wat in eerste instantie een gouden kans leek om schaalbaarheid en innovatie te versnellen, blijkt een tweesnijdend zwaard. De premiumdienst Duolingo Max is gebouwd op modellen van derden, vooral OpenAI. Daarmee krijgt de gebruiker toegang tot geavanceerde features zoals live conversaties met een AI-karakter, maar de kosten van die technologie drukken direct op de marges.

De cijfers laten zien dat dit niet louter theoretische zorgen zijn: de brutomarge zakte van 73,2% naar 72%. Dat lijkt misschien een nuance, maar in een markt die altijd op zoek is naar signalen van structurele erosie kan zo’n daling de toon zetten. Het risico is duidelijk: mocht OpenAI besluiten om prijzen te verhogen, dan heeft Duolingo weinig in de melk te brokkelen. De afhankelijkheid is groot, en overstappen naar andere modellen klinkt eenvoudiger dan het in de praktijk is.

Tegenover dat bearish punt staat wel de tegenwerping dat AI-modellen snel commoditiseren. Als LLM’s (large language models) inderdaad een standaardgoed worden, dan is er altijd wel een alternatief voorhanden. Bovendien is de bereidheid van premiumgebruikers om extra te betalen voor betere functies groot. Voor veel taalstudenten weegt het voordeel van oefenen met AI zwaarder dan een paar euro extra per maand.

Toch is de fundamentele onzekerheid lastig weg te poetsen. Duolingo zet zichzelf midden in de vuurlinie van een industrie waar kostenstructuren grillig zijn en concurrentie van big tech voortdurend dreigt. Voor beleggers die stabiliteit zoeken, is dit eerder een waarschuwing dan een kans.

Marketing en merk

Duolingo’s opmars was niet alleen te danken aan de app zelf, maar vooral aan de uitzonderlijke marketingmachine. Het groene uiltje groeide uit tot een cultureel icoon, met miljoenen volgers op TikTok en talloze virale campagnes. De moeder van dat succes, Zaria Parvez, wist van het socialmedia-account een soort sitcom te maken die even herkenbaar als onweerstaanbaar werd.

Het probleem is dat zulke successen vaak persoonsgebonden zijn. Nu Parvez en andere teamleden hun vertrek hebben aangekondigd, komt de vraag boven tafel of het merk wel dezelfde creatieve energie kan vasthouden. Viraliteit laat zich immers niet eenvoudig kopiëren. Als de stroom van ludieke content opdroogt, lopen de acquisitiekosten voor nieuwe gebruikers snel op.

Critici wijzen bovendien op een recente boycotgolf op TikTok, aangewakkerd door de indruk dat Duolingo te veel inzet op AI en daarmee de menselijke factor uit het leerproces haalt. Voor een merk dat juist sympathie en speelsheid moest uitstralen, is zo’n reputatieschade gevaarlijk. Natuurlijk, het uiltje is inmiddels wereldwijd bekend, maar merkbekendheid is niet hetzelfde als merkliefde. Zonder voortdurende vernieuwing kan zelfs het bekendste icoon langzaam gaan verbleken.

De tegenargumenten zijn reëel: een community van 16 miljoen volgers valt niet zomaar in duigen, en mond-tot-mondverspreiding blijft een krachtig vliegwiel. Toch blijft de kernvraag of Duolingo voldoende creatieve reserves heeft om de magie vast te houden. Voor beleggers betekent dit dat een belangrijk concurrentievoordeel misschien minder duurzaam is dan gehoopt.

Een ander zwak punt in het narratief is de fundamentele vraag of Duolingo daadwerkelijk levert wat het belooft. Critici stellen dat de app vooral geschikt is voor beginners en dat gevorderde studenten snel afhaken. Het aantal dagelijkse gebruikers liet voor het eerst een daling zien, wat kan wijzen op verzadiging of desillusie. De uitbreiding naar vakken als wiskunde en schaken lijkt op het eerste gezicht innovatief, maar het kan ook gelezen worden als een teken dat de kern, taalonderwijs, niet sterk genoeg groeit.

Punt van nuance is dan weer wel dat het aantal dagelijkse gebruikers ten opzichte van maandelijkse gebruikers wel gestaag blijft groeien:

Bron: fiscal

Daar komt nog een externe dreiging bij: nieuwe concurrenten. Techgiganten zoals Google experimenteren met gratis AI-gestuurde taalmodules die verrassend goed presteren. En dan zijn er nog de AirPods van Apple met ingebouwde livevertaling, die taalbarrières in praktische situaties grotendeels wegpoetsen. Voor gebruikers die vooral snel resultaat willen, kan zo’n technologie aantrekkelijker zijn dan maandenlang oefenen met een app.

Duolingo kan zich verdedigen door te wijzen op de gamificatie en de enorme hoeveelheid A/B-tests die het product zo verslavend maken. Toch is het maar de vraag of dat voldoende is tegen gratis alternatieven die steeds beter worden. Het gevaar is dat de app een soort spelletje blijft, leuk voor tussendoor, maar niet serieus genoeg voor de massa die écht een taal wil leren.

Beleggers die zich afvragen of het tijd is om bij te kopen na de koersdaling, doen er goed aan ook naar de waardering te kijken. Duolingo is nog steeds geprijsd als een groeibedrijf, met een koers-winstverhouding boven de honderd. Dat kan gerechtvaardigd zijn zolang de groei stevig blijft, maar met de huidige onzekerheden voelt het meer als een sprong in het diepe. Zelfs de wijsheid van Peter Lynch, dat snelle groeiers vaak altijd duur ogen, biedt weinig troost als de fundamenten onder druk komen te staan.

P/E Duolingo:

Bron: Seeking Alpha

De vrije kasstroom groeit weliswaar, maar blijft bescheiden. Het bedrijf moet bovendien jaarlijks enkele procenten aandelen uitgeven, wat neerkomt op structurele verwatering. Dat maakt toekomstige rendementen minder aantrekkelijk, zelfs als de omzet stevig blijft groeien.

Conclusie

Duolingo is geen verloren zaak. Het bedrijf heeft een sterk merk, een loyale gebruikersbasis en een uniek product dat miljoenen mensen dagelijks motiveert. Toch is het narratief op dit moment niet alleen maar gunstig. Afhankelijkheid van externe AI-leveranciers, de fragiliteit van de marketingmachine, groeiende concurrentie en twijfels over de echte effectiviteit van het product vormen samen een mix die moeilijk te negeren valt.

Beleggers die overwegen nu toe te slaan omdat de koers 40% lager staat, moeten zich afvragen of die korting voldoende compenseert voor de risico’s. De kans bestaat dat dit geen koopje is, maar een vallend mes. Het zou zomaar kunnen dat de beurs niet te hard, maar juist te zacht oordeelt.