Dit aandeel zakt ineens -43%: ziet de markt iets over het hoofd?
- Jelger Sparreboom
- 13 uur geleden
- 5 minuten om te lezen
In het kort:
Duolingo zakte -43% door angst voor AI-disruptie.
Fundamenten ogen robuust: >$1 mrd omzet met ~40% groei.
AI-risico’s raken vooral een andere doelgroep.
Duolingo was tot voor kort een van de meest besproken groeiaandelen. Een app die wereldwijd meer dan veertig talen aanbiedt en die zijn gebruikers met speelse animaties en korte, prikkelende lessen elke dag terug wist te laten komen. Het bedrijf bouwde in een paar jaar tijd een miljoenenpubliek op en wist daarvan een steeds groter deel om te zetten in betalende abonnees. Het aandeel leek onaantastbaar, tot de markt ineens wakker schrok.
Binnen enkele weken verloor Duolingo ruim 43 procent van zijn beurswaarde. De angst was tastbaar: nieuwe AI-modellen zouden taalonderwijs kunnen overnemen, gebruikers zouden weglopen, het verdienmodel zou instorten. Maar achter die vrees schuilt een interessanter verhaal, één waarin de fundamenten veel sterker zijn dan de koersgrafiek doet vermoeden.
Koersdynamiek Duolingo:
De kern van de paniek ligt bij technologische disruptie. Met de opkomst van taalmodellen zoals ChatGPT en de ingebouwde AI-leerfuncties van Google rees de vraag: waarom zou iemand nog een app als Duolingo nodig hebben? Die redenering klinkt logisch, maar mist de kern van Duolingo’s aantrekkingskracht. Want de app is nooit in de eerste plaats ontworpen om je vloeiend Spaans of Frans te leren. Het is een spel. Een dagelijkse gewoonte, een streak die je niet wilt verliezen, een reeks microbeloningen waardoor je het gevoel hebt vooruitgang te boeken. Het bedrijf heeft leren een game gemaakt en precies daarin ligt zijn kracht.
Wie de app zelf gebruikt, merkt hoe slim dit is ingebouwd. Lesjes duren hooguit een paar minuten. Na elke oefening springt het iconische groene uiltje op het scherm, met geluidjes en animaties die dopamine losmaken. Het is de versmelting van onderwijs en entertainment, precies afgestemd op de aandachtsspanne van de moderne smartphonegebruiker. In een tijd waarin onze concentratieboog steeds korter wordt, slaagt Duolingo erin om miljoenen mensen dagelijks enkele minuten te laten besteden aan een nieuw alfabet of een reeks Franse werkwoorden. Het is die gewoontevorming die de basis legt voor een loyaal gebruikersbestand, niet de belofte van taalkundige perfectie.
Een smal maar effectief verdienmodel
Het verdienmodel van Duolingo is even overzichtelijk als effectief. Ongeveer 92 procent van de gebruikers leert gratis, maar levert toch inkomsten op via advertenties. Dat aandeel in de omzet is echter bescheiden, hooguit acht procent. De echte motor is het abonnement: voor een paar euro per maand krijgen gebruikers onbeperkt lessen, geen advertenties en extra functies zoals foutenanalyse.
Inmiddels betaalt zo'n 8,5 procent van de maandelijkse actieve gebruikers voor dit premium-model, een percentage dat de laatste jaren gestaag is opgelopen. Die conversie van gratis naar betalend is de sleutel. Zelfs een kleine verschuiving in dat percentage kan leiden tot forse omzetgroei, omdat de basis zo breed is.
Daarnaast heeft Duolingo een interessant nevenproduct ontwikkeld: de Duolingo English Test. Deze test wordt internationaal erkend, vergelijkbaar met IELTS of TOEFL, en wordt gebruikt bij toelating tot universiteiten of bij immigratieprocedures. Het is een nichemarkt, maar wel een die laat zien dat het bedrijf meer is dan een app voor beginners. Met dit soort uitbreidingen verbreedt Duolingo zijn markt en versterkt het zijn merk.
De kritische vraag is natuurlijk hoe duurzaam dit model is. Taal leren is inspannend, en veel mensen haken onderweg af. Churn, het verlies van abonnees, ligt structureel op de loer.
Maar juist hier bewijst de gamification zijn waarde. Het bedrijf verkoopt geen garantie op vloeiend spreken, het verkoopt de illusie van vooruitgang. Voor de gebruiker voelt het als een investering in jezelf, maar in de praktijk is het vooral een dagelijkse gewoonte. En gewoontes zijn taai.
Angst voor AI
De grootste zorg van beleggers is dat AI het bedrijf overbodig maakt. Google en OpenAI kunnen immers live vertalen, conversaties nabootsen en zelfs gepersonaliseerde leertrajecten aanbieden. Waarom zou iemand nog betalen voor een Duolingo-abonnement als die technologie gratis beschikbaar is? Het antwoord is dat de doelgroepen verschillen. De gebruiker die zijn vakantiegesprekken wil overbruggen met een live vertaalfunctie, is niet dezelfde als de gebruiker die intrinsiek een taal wil leren. Voor de laatste groep is een game-achtige omgeving waarin elke dag een beetje vooruitgang geboekt wordt aantrekkelijker dan een droge AI-tutor. Bovendien is er een psychologisch verschil: veel mensen willen écht een taal beheersen, zonder afhankelijk te zijn van een apparaat dat steeds moet meeluisteren.
Daarnaast is er precedent. In talloze sectoren hebben gespecialiseerde spelers standgehouden naast de techreuzen. Spotify bleef groeien ondanks Apple Music, Zoom floreerde naast Teams en Meet. Het is niet vanzelfsprekend dat Google of OpenAI met een generieke taalfunctie het engagement en de gewoonten kan repliceren die Duolingo heeft opgebouwd. Het merk, het design en de community van miljoenen gebruikers vormen samen een barrière die minder zichtbaar is dan een klassieke ‘moat’, maar daarom niet minder krachtig.
Het argument dat Duolingo’s markt te smal is - hoeveel mensen willen écht een taal leren? - onderschat het wereldwijde potentieel. De app wordt niet alleen gebruikt in Noord-Amerika of Europa, maar ook massaal in opkomende markten waar Engels of Spaans toegang geeft tot betere banen. Voor die miljoenen gebruikers is Duolingo geen spelletje, maar een opstap naar economische kansen.
De cijfers
Wie voorbij de koersval kijkt, ziet een bedrijf dat financieel sterker staat dan ooit. De omzet is inmiddels boven de miljard dollar per jaar en groeit nog altijd met circa 40 procent op jaarbasis. Dat is ongekend voor een bedrijf dat al deze schaal heeft bereikt. Belangrijker nog: de free cashflow-marges zijn spectaculair verbeterd. Waar Duolingo bij de beursgang nog verlieslatend was, rapporteert het nu marges van 36 tot 37 procent. Dat betekent dat elke dollar omzet steeds meer winst genereert, zelfs als de absolute kosten voor productontwikkeling en marketing stijgen.
Critici wijzen op de hoge aandelenbeloning voor personeel – stock-based compensation – die de kasstroom drukt. Maar die uitgiftes nemen procentueel af ten opzichte van de omzetgroei. Met andere woorden: de taart wordt groter en het stuk dat naar werknemers gaat, wordt relatief kleiner. Tegelijkertijd groeit de operationele kasstroom veel sneller, waardoor de verwateringseffecten afnemen.
Unlevered FCF groeit sneller dan SBC:
Op basis van de huidige marktkapitalisatie van circa $13 miljard, noteert Duolingo rond de 61 keer de huidige winst. Dat lijkt stevig, maar afgezet tegen de verwachte groei van 40 à 80 procent per jaar is het minder buitensporig dan gedacht.
Winst per aandeel verwachting analisten:
Duolingo is daarmee een paradoxaal aandeel. Het verkoopt geen onmisbare dienst zoals cloud computing of betaalinfrastructuur, maar een spel dat leren verteerbaar maakt. Het heeft geen onneembare moat, maar wel een merk dat wereldwijd herkend wordt. Het concurreert niet rechtstreeks met AI-giganten, maar beweegt zich in een niche waar gewoontevorming belangrijker is dan pure efficiëntie.
De beurs ziet vooral de gevaren: AI-disruptie, smalle markt, hoge churn. Wat minder opvalt, is de kracht van een miljoenenpubliek dat dagelijks terugkomt, de snelle omzetgroei en de sterke kasstromen die uit een ogenschijnlijk simpel product vloeien.
Opmerkingen