Deze 'beleggers favoriet' staat -74% lager, is de beurs nog wel rationeel?
- Jelger Sparreboom
- 1 dag geleden
- 4 minuten om te lezen
In het kort
Duolingo verloor 74% vanaf de top, terwijl het aantal dagelijkse gebruikers nog altijd met 23% groeit.
De beurs rekent het bedrijf vooral af op tragere omzetgroei uit nieuwe verkopen, precies op het moment dat Duolingo daar bewust minder hard op stuurt.
AI blijkt voorlopig eerder een kostenbesparing voor Duolingo dan een doodvonnis, al is de economische slotgracht rond de app een stuk smaller dan de populariteit doet vermoeden.
Er zijn beursdalingen waarbij het bedrijf onder de koersgrafiek net zo hard instort. Bij Duolingo gebeurt iets vreemders. Het aandeel staat ongeveer 74% onder zijn hoogste niveau, terwijl de app in het tweede kwartaal gemiddeld 58,7 miljoen dagelijkse gebruikers had. Dat waren er 23% meer dan een jaar eerder. Het aantal maandelijkse gebruikers kwam uit op 140,6 miljoen.
Koers Duolingo
De beurs is dus niet boos omdat mensen massaal zijn gestopt met hun Spaanse lessen. Het probleem zit een verdieping lager.
Duolingo verdient het grootste deel van zijn geld via abonnementen. Een gebruiker kan gratis beginnen en later betalen voor een uitgebreidere versie. In het afgelopen kwartaal groeide het aantal betalende abonnees met 17%. De zogenoemde bookings stegen slechts 8%. Bookings zijn belangrijk omdat ze laten zien hoeveel nieuwe verkopen er tijdens het kwartaal daadwerkelijk binnenkwamen. Abonnementen worden boekhoudkundig over hun looptijd als omzet verwerkt, waardoor de gerapporteerde omzet later reageert.
Daar zit de breuk met het oude Duolingo-verhaal. De dagelijkse gebruikers groeien met 23%, terwijl de bookings met 8% stijgen. De omzet hield het in het tweede kwartaal nog op 18% groei. De beurs ziet een enorme groep gebruikers die steeds vaker terugkomt en vraagt vervolgens: hoeveel geld levert iedere extra gebruiker eigenlijk op?
Omzet en brutomarge
Duolingo heeft daar een vrij ongebruikelijk antwoord op gegeven. Het bedrijf accepteert voorlopig tragere monetisatie en richt veel productwerk op gebruikersgroei. Het doel is 100 miljoen dagelijkse gebruikers in 2028. Intern wordt dat behoorlijk serieus genomen. Wanneer de groei van dagelijkse gebruikers in het vierde kwartaal minstens 25% bedraagt, treedt een bonusregeling in werking die rond de 10 miljoen dollar kan kosten.
De logica erachter is interessant. Bij een freemium-app hoeft een nieuwe gebruiker vandaag nog geen euro op te leveren. Eerst moet die persoon de gewoonte ontwikkelen om terug te komen. Vervolgens ontstaat een kans op een abonnement of advertentie-inkomsten. Duolingo probeert dus eerst de dagelijkse routine groter te maken en pas daarna harder aan de economische opbrengst ervan te trekken.
Duolingo noemt zijn ontwikkelmethode intern de Green Machine. Er worden voortdurend honderden kleine wijzigingen getest. Een andere knop hier, een aangepaste les daar, een verandering die iemand nét iets vaker laat terugkomen. Afzonderlijk stelt zoiets weinig voor. Over miljoenen gebruikers stapelt het effect zich op. De retentie, het percentage gebruikers dat blijft terugkomen, bereikte inmiddels een recordniveau. Een tijdelijke actie waarmee oude gebruikers hun verloren lesreeks konden herstellen trok zelfs meer dan 15 miljoen mensen terug naar de app.
Daar ligt een van de interessantere eigenschappen van Duolingo. Het product is inmiddels bijna een gedragsmachine die toevallig onderwijs verkoopt. Het bedrijf leert voortdurend welke prikkel ervoor zorgt dat iemand morgen weer twee minuten Frans gaat oefenen. De enorme gebruikersbasis levert veel mogelijkheden op om zulke experimenten snel te testen.
Toch zou ik de moat van Duolingo niet sterk noemen. De merknaam is enorm en de schaal helpt bij productontwikkeling, terwijl gebruikers nauwelijks echte overstapkosten hebben. Je woordenschat verdwijnt niet wanneer je een andere app opent. Er bestaat ook geen netwerk dat waardeloos wordt zodra je vertrekt. Een concurrent hoeft de complete infrastructuur van Duolingo niet na te bouwen om één onderdeel van het leerproces beter te maken.
AI maakt dat extra zichtbaar. Een taalmodel kan al vrij overtuigend uitleg geven en gesprekken voeren. De technologische bouwstenen worden ondertussen goedkoper. Duolingo profiteert zelf precies van die ontwikkeling. Een AI-videogesprek waarmee gebruikers een vreemde taal oefenen kostte aanvankelijk ongeveer 30 dollarcent per gesprek. Door goedkopere open modellen te gebruiken is dat inmiddels onder één cent gekomen, zonder merkbaar kwaliteitsverlies volgens het bedrijf.
Dat verschil is enorm. Een functie die eerst achter het duurste abonnement moest zitten, kan daardoor worden uitgerold naar veel meer gebruikers. AI drukt dus een belangrijke variabele kost en maakt het product tegelijk beter.
Alleen zit daar een vreemde economische consequentie aan vast. Wanneer dure AI-functies goedkoop worden, verdwijnen ook redenen om voor het duurste abonnement te betalen. Duolingo overweegt inmiddels zelfs om Max, het abonnement waarin de AI-functies oorspronkelijk zaten, uiteindelijk te beëindigen. Goedkopere technologie verhoogt de waarde van de app voor gebruikers, terwijl dezelfde technologie prijsverschillen tussen abonnementen lastiger te verdedigen maakt.
Duolingo experimenteert daarom met andere routes. De gebruikelijke proefperiode van zeven dagen wordt voor veel gebruikers verlengd naar een maand. Meer mensen accepteren zo'n aanbod en tijdens de proefperiode verdwijnen advertenties en andere beperkingen. Dat zorgt voor extra gebruik en uiteindelijk ook voor extra betalende klanten. Er wordt ook getest met een goedkoper abonnement met advertenties.
Advertenties verdienen aandacht. In het tweede kwartaal kwam ruim 258 miljoen dollar omzet uit abonnementen en slechts 21 miljoen uit advertenties. Bij tientallen miljoenen dagelijkse gebruikers is die tweede inkomstenbron nog klein. Dat geeft Duolingo ruimte om de opbrengst per gratis gebruiker op te voeren zonder iedere gebruiker achter een betaalmuur te duwen.
Vrije kasstroom
De stap buiten talen is lastiger. Duolingo heeft inmiddels rekenen en andere leervakken toegevoegd. Bij rekenen liep het bedrijf al tegen een simpele werkelijkheid aan: volwassenen openen uit zichzelf zelden iedere ochtend een app omdat ze zo graag breuken willen oefenen. De focus verschuift daarom naar schoolgaande kinderen. Het zegt iets belangrijks over de grenzen van het model. De Green Machine kan bestaand gedrag heel efficiënt optimaliseren. Ze kan interesse niet uit het niets fabriceren.
