Bill Ackman verloor miljoenen met dit aandeel maar koopt het nu opnieuw

In het kort:

• Miljardair Bill Ackman investeert opnieuw ongeveer $1 miljard in een aandeel waarop hij vier jaar geleden nog een fors verlies moest nemen.

• Sindsdien groeide de winst per aandeel gemiddeld met 27% per jaar, wordt ongeveer 90% van de winst omgezet in vrije kasstroom en koopt het bedrijf structureel eigen aandelen terug.

• Na een koersdaling van ongeveer 39% is de waardering fors teruggelopen, terwijl Ackman verwacht dat de winst per aandeel dankzij groei, hogere marges en aandeleninkopen richting 20% per jaar kan blijven stijgen.

Bill Ackman heeft een opvallende geschiedenis met Netflix. Begin 2022 investeerde zijn fonds Pershing Square ongeveer $1,25 miljard in de streaminggigant. Slechts enkele maanden later verkocht hij de volledige positie met een fors verlies, nadat Netflix onverwacht zijn strategie veranderde.

Ruim vier jaar later is Ackman terug. Pershing Square heeft in 2026 opnieuw ongeveer $1 miljard in Netflix geïnvesteerd. Opvallend genoeg is een groot deel van zijn oorspronkelijke visie inmiddels uitgekomen. Netflix verdient veel meer geld, koopt eigen aandelen in en de winst per aandeel is zelfs harder gegroeid dan Ackman destijds verwachtte. Toch is het aandeel opnieuw fors goedkoper geworden.

Waarom Ackman Netflix in 2022 kocht

Toen Ackman begin 2022 instapte, had Netflix net een flinke koersdaling achter de rug. De groei van het aantal abonnees viel tegen en beleggers begonnen zich zorgen te maken over de toenemende concurrentie van onder meer Disney en andere streamingdiensten. Ackman zag die problemen vooral als tijdelijk.

Zijn oorspronkelijke visie draaide om schaal. Netflix kon miljarden investeren in films en series en deze kosten vervolgens verspreiden over een steeds groter aantal abonnees. Hoe groter Netflix werd, hoe lager de kosten per abonnee konden worden en hoe moeilijker het voor kleinere concurrenten werd om dezelfde hoeveelheid content aan te bieden.

Daarnaast had Netflix bewezen dat het lokale producties wereldwijd succesvol kon maken. Een serie als Squid Game uit Zuid Korea kon dankzij het enorme internationale platform plotseling door honderden miljoenen mensen worden bekeken. Dat gaf Netflix een voordeel dat traditionele mediabedrijven moeilijk konden kopiëren.

Eén verandering was genoeg om Ackman te laten verkopen

Enkele maanden na zijn aankoop veranderde de situatie. Netflix maakte opnieuw teleurstellende cijfers bekend en kondigde tegelijkertijd aan een goedkoper abonnement met advertenties te willen introduceren. Voor Ackman veranderde dat de voorspelbaarheid van het bedrijf.

Pershing Square beheert een sterk geconcentreerde portefeuille met relatief weinig aandelen. Ackman wil daarom vooral bedrijven bezitten waarvan hij de toekomstige kasstromen met redelijke zekerheid denkt te kunnen inschatten. Het eenvoudige abonnementsmodel van Netflix paste daar goed bij, maar advertenties voegden een nieuwe inkomstenbron met andere risico's toe.

Ackman besloot daarom niet af te wachten en verkocht zijn volledige positie. Dat gebeurde kort na de oorspronkelijke investering, waardoor Pershing Square een aanzienlijk verlies moest nemen. Achteraf gezien was vooral de timing pijnlijk, want de fundamentele visie waarmee hij Netflix oorspronkelijk kocht bleek verrassend goed te kloppen.

Netflix heeft de streamingstrijd grotendeels naar zich toegetrokken

Vier jaar later kijkt Ackman heel anders naar het bedrijf. Volgens hem heeft Netflix de streamingstrijd inmiddels effectief gewonnen. De schaal van het bedrijf is veel groter dan die van de meeste directe concurrenten en Netflix heeft aangetoond dat het zijn enorme gebruikersbestand steeds beter kan omzetten in winst.

Ook de advertentietak waar Ackman in 2022 juist onzeker over was, heeft zich ontwikkeld tot een belangrijk onderdeel van de strategie. Een goedkoper abonnement met advertenties maakt Netflix toegankelijk voor een grotere groep consumenten en creëert tegelijkertijd een tweede manier om aan dezelfde kijker te verdienen.

Advertenties hebben Netflix bovendien meer ruimte gegeven om live content aan te bieden. Daarmee kan het bedrijf programma's aanbieden waarbij kijkers op een specifiek moment willen inschakelen. Dat kan interessant zijn voor adverteerders en helpt Netflix tegelijkertijd nieuwe abonnees aan te trekken.

Juist het onderdeel dat Ackman vier jaar geleden te moeilijk vond om te voorspellen, is daarmee een van de redenen geworden waarom hij nu opnieuw vertrouwen heeft in Netflix.

Vrije kasstroom is enorm verbeterd

Een ander belangrijk onderdeel van Ackmans oorspronkelijke visie was de vrije kasstroom. Netflix gaf jarenlang enorme bedragen uit aan nieuwe films en series, waardoor er ondanks de groei relatief weinig geld overbleef. Rond 2021 begon daar langzaam verandering in te komen.

Ackman verwachtte destijds dat Netflix steeds meer vrije kasstroom zou genereren naarmate het bedrijf groter en winstgevender werd. Dat geld kon vervolgens worden gebruikt om eigen aandelen terug te kopen. Precies dat scenario heeft zich de afgelopen jaren ontvouwd.

Inmiddels wordt ongeveer 90% van de winst omgezet in vrije kasstroom. Dat is belangrijk omdat boekhoudkundige winst niet automatisch betekent dat er daadwerkelijk geld binnenkomt. Een hoge omzetting naar vrije kasstroom geeft Netflix veel meer ruimte om eigen aandelen in te kopen zonder daarvoor de balans zwaar te belasten.

Die aandeleninkopen kunnen vervolgens de winst per aandeel verder verhogen. Wanneer Netflix bijvoorbeeld dezelfde totale winst maakt, maar er minder aandelen uitstaan, wordt die winst over minder aandeelhouders verdeeld. De winst per aandeel kan daardoor sneller groeien dan de totale winst van het bedrijf.

Ackman zat opvallend dicht bij de werkelijkheid

Bij zijn eerste investering verwachtte Ackman dat de winst per aandeel van Netflix gedurende lange tijd met meer dan 20% per jaar zou kunnen groeien. Dat leek destijds behoorlijk ambitieus, zeker toen de groei van het aantal abonnees kort daarna begon tegen te vallen.

Toch bleek zijn inschatting uiteindelijk zelfs voorzichtig. Sinds het einde van het eerste kwartaal van 2022 is de winst per aandeel gemiddeld met ongeveer 27% per jaar gegroeid. De operationele prestaties hebben zich daarmee grotendeels ontwikkeld zoals Ackman oorspronkelijk verwachtte.

Zijn probleem zat dus niet zozeer bij de analyse van het bedrijf, maar bij de onzekerheid die ontstond toen Netflix zijn strategie veranderde. Pershing Square wilde destijds niet gokken op het succes van een advertentiemodel waarvan nog nauwelijks bekend was hoe het zou functioneren.

Nu Netflix meerdere jaren heeft laten zien dat die strategie kan werken, is een belangrijk deel van die onzekerheid verdwenen.

En ondertussen is de waardering fors gedaald

Dat brengt Ackman bij misschien wel de belangrijkste reden voor zijn nieuwe investering: de waardering. Netflix noteert momenteel rond $76 per aandeel en heeft een beurswaarde van ongeveer $318 miljard. De hoogste koers van de afgelopen twaalf maanden lag nog rond $125, waardoor het aandeel ongeveer 39% onder die piek staat.

Ackman verwacht tegenwoordig niet meer dat de winst per aandeel jarenlang ruim boven 20% per jaar groeit. Wel denkt hij dat Netflix in de buurt van 20% kan blijven komen door een combinatie van winstgroei, stijgende marges en het terugkopen van eigen aandelen.

Dat maakt de recente koersdaling interessant. De waardering van Netflix is teruggevallen naar niveaus die volgens Ackman vergelijkbaar zijn met 2022, terwijl het bedrijf fundamenteel veel verder staat. De advertentietak heeft zichzelf inmiddels bewezen, de vrije kasstroom is sterk verbeterd en Netflix koopt structureel eigen aandelen terug.

Dezelfde belegger, maar een heel ander Netflix

De nieuwe investering van ongeveer $1 miljard lijkt daarom op het eerste gezicht misschien vreemd. Ackman verkocht Netflix in 2022 met verlies en koopt enkele jaren later opnieuw. Toch is de situatie fundamenteel veranderd.

In 2022 moest Ackman inschatten of een volledig nieuwe strategie zou werken. In 2026 kan hij kijken naar meerdere jaren aan resultaten die laten zien wat advertenties, hogere marges en aandeleninkopen daadwerkelijk met de winstgevendheid doen. Tegelijkertijd is de waardering na de recente koersdaling weer flink afgenomen.

Daarmee krijgt Ackman in zekere zin opnieuw de kans om zijn oorspronkelijke Netflix visie te kopen, maar deze keer met aanzienlijk meer bewijs dat het verdienmodel daadwerkelijk werkt. Als Netflix de winst per aandeel richting 20% per jaar kan blijven verhogen, terwijl het bedrijf eigen aandelen blijft inkopen, wordt vooral de huidige waardering een interessant onderdeel van zijn nieuwe miljardeninzet.