Zijn Bitcoin mining bedrijven nog een kansrijke investering?

In het kort:

• Door de recente bitcoin "halvering" is de uitgifte van nieuwe bitcoins gehalveerd.

• Bitcoin miners zijn nu bezig hun bedrijfsmiddelen te diversifiëren.

• De vraag is echter of de mining bedrijven hun operaties genoeg kunnen innoveren om het verlies vanuit het minen te compenseren.

De meest recente halvering van de bitcoin beloning, die afgelopen vrijdag plaatsvond, heeft de dagelijkse uitgifte van nieuwe bitcoins effectief gehalveerd. Dit gebeurt ongeveer elke vier jaar en is ontworpen om inflatie tegen te gaan en de waarde van bitcoin op lange termijn te verhogen. Dit fenomeen heeft in het verleden vaak geleid tot aanzienlijke prijsstijgingen van bitcoin na de halving.

Gedurende meerdere jaren hebben bitcoin miners zich voorbereid op deze halvering door hun bedrijfsmodellen te diversifiëren en hun infrastructuur te upgraden. Ze hebben geïnvesteerd in efficiëntere mining apparatuur en in sommige gevallen hun activiteiten uitgebreid naar de ondersteunende infrastructuur voor AI. Deze stappen zijn cruciaal om concurrerend te blijven na de vermindering van de mining beloning.

Analisten, waaronder die van JPMorgan en Needham, hebben opgemerkt dat de prijs van bitcoin aanzienlijk is gestegen in de aanloop naar de halving en dat dit waarschijnlijk de impact op de geschatte EBITDA-marges van miners zal verzachten.

Naast het verbeteren van hun mining operaties, zijn sommige bedrijven, zoals Core Scientific, begonnen met het integreren van AI-capaciteiten in hun datacenters. Dit biedt hen de mogelijkheid om ook te profiteren van de groeiende vraag naar AI-rekenkracht.

Bitcoin mining bedrijven zijn zich bewust van de noodzaak om hun operaties te herpositioneren in reactie op de halvering van de bitcoin beloning. Een interessante ontwikkeling is de strategische verschuiving naar kunstmatige intelligentie. Bedrijven zoals Bitdeer en Core Scientific hebben aanzienlijke investeringen gedaan in datacenters die niet alleen gericht zijn op bitcoin mining, maar ook faciliteiten bieden voor high-performance computing en AI-toepassingen. Dit duidt op een vooruitziende blik binnen de sector, waarbij diversificatie niet alleen een buffer creëert tegen inkomen fluctuaties door de halvering, maar ook deuren opent naar nieuwe technologische ontwikkelingen.

De werkelijke berekeningen die nodig zijn voor het trainen van AI, zoals die in Chat-GPT, vereisen echter veel geavanceerder en krachtiger computermateriaal dan wat de meeste bitcoin miners tot hun beschikking hebben. Bovendien zijn de elektrische en netwerk infrastructuren die nodig zijn voor AI aanzienlijk intensiever. AI-toepassingen vereisen bijvoorbeeld netwerk bandbreedtes van minstens 1 terabyte per seconde—een enorme sprong vergeleken met de 1 gigabyte per seconde die gebruikelijk is bij industriële mining operaties.

Daarnaast zijn de kosten voor het opzetten van een echte AI-datacenter aanzienlijk hoger dan die van een nieuwe bitcoin mining operatie. De constructie kosten alleen al kunnen oplopen tot 20 keer meer per megawatt, en de operationele kosten zijn vaak dubbel zo hoog. Dit alles maakt het voor bitcoin miners uiterst moeilijk en duur om hun operaties te transformeren naar AI-datacenters.

De interesse in AI binnen de bitcoin mining sector mag dan wel aangewakkerd zijn door de recente halvering van de Bitcoin inkomsten, de realiteit is dat de meeste miners niet de middelen of capaciteiten hebben om op deze trend in te springen op een manier die vergelijkbaar is met traditionele datacenters of gespecialiseerde AI-operaties. De uitdagingen zijn technisch, financieel en operationeel van aard, wat betekent dat miners voorzichtig moeten zijn met het claimen van AI-capaciteiten die zij daadwerkelijk niet kunnen leveren. Dit onderscheidt hen van spelers zoals Applied Digital, die als datacenter bedrijf zowel hosting voor bitcoin mining apparatuur als traditionele datacenter diensten kan bieden.

De reactie van de aandelenmarkt op de halvering en de prestaties van de bitcoin miners is gemengd. Volgens gegevens van JPMorgan is de gezamenlijke marktkapitalisatie van de 14 in de VS genoteerde bitcoin miners met 28% gedaald in de eerste helft van april, wat wijst op een duidelijke reactie van beleggers op de halvering. Echter, bedrijven die efficiënter hebben geïnvesteerd en hun kostenstructuren hebben geoptimaliseerd, zoals Riot Platforms en Bitdeer, zijn beter gepositioneerd om deze turbulente periode te doorstaan. Deze ontwikkelingen onderstrepen het belang van kostenbeheersing en technologische vooruitgang binnen de sector.

Het energieverbruik van Bitcoin mining

Het energieverbruik van Bitcoin mining is een voortdurend onderwerp van debat dat zowel de irritatie van milieuactivisten als de bewondering van cryptocurrency-enthousiastelingen op lijkt te roepen. Deze laatste groep benadrukt vaak hoe de ondoordringbare beveiliging van de Bitcoin blockchain rechtstreeks voortvloeit uit het hoge energieverbruik, en onderstrepen vaak het deel van de stroom dat groen opgewekt is.

Volgens recente onderzoek bedroeg de dagelijkse energievraag van Bitcoin mining ongeveer 20,08 gigawattuur (GWh) (eind maart 2024). Dit komt neer op een jaarlijks geschat verbruik van 176,02 terawattuur (TWh), waarmee de enorme energiebehoefte van deze sector wordt benadrukt. Ter vergelijking, dit is meer dan het jaarlijkse energieverbruik van landen zoals Polen, Egypte en Maleisië of de energie die verbruikt wordt bij het winnen van goud.

De Verenigde Staten namen in 2024 de leiding over als grootste Bitcoin mining-industrie wereldwijd, goed voor meer dan 35% van de wereldwijde hash-snelheid van het Bitcoin-netwerk. Deze verschuiving kwam nadat China in het midden van 2021 strenge maatregelen tegen Bitcoin mining heeft ingevoerd, waardoor de VS de toppositie konden overnemen. Texas sprong eruit als de toonaangevende staat in de VS voor Bitcoin-productie in 2023.

De hoge kosten die verbonden zijn aan Bitcoin mining spelen een cruciale rol in het beveiligen van de blockchain tegen kwetsbaarheden zoals Sybil-aanvallen en de zogenaamde 51%-aanvallen, waar één entiteit meer dan 50% van de rekenkracht levert. Recent onderzoek schatte dat het door de huidige hoge hash-rate meer dan $20 miljard per uur zou kosten om een 51% aanval op Bitcoin uit te voeren, wat de robuustheid van zijn beveiliging mechanismen onderstreept.

Interessant is dat het aandeel van kolen in de energie-mix van Bitcoin de afgelopen jaren is afgenomen. Dit duidt op een geleidelijke verschuiving naar meer duurzame energiebronnen binnen de sector, hoewel de totale energievraag hoog blijft.

Kolen domineren echter nog steeds met 36,55%, wat wijst op een voorkeur voor goedkope en ruim beschikbare energie, ondanks de hoge milieu-impact. Natuurgas, goed voor bijna een kwart van de mix, biedt een schonere, maar nog steeds fossiele optie. De aanwezigheid van hernieuwbare bronnen zoals waterkracht (14,87%), wind (6,52%) en zon (3,17%) toont een groeiende verschuiving naar duurzamere energiebronnen, maar deze vormen zijn nog steeds een duidelijke minderheid. Nucleaire energie is ook belangrijk dankzij de hoge efficiëntie en lage uitstoot, en draagt bij met 11,3% van deze energiemix.

De bitcoin halvering van 2024 presenteert zowel uitdagingen als kansen voor miners. Door vooruit te plannen en hun operaties aan te passen, kunnen ze niet alleen de onmiddellijke financiële impact weerstaan, maar zich ook positioneren voor toekomstige groei in een zich snel ontwikkelende digitale economie. De conclusie voor Bitcoin mining aandelen is simpelweg dat ze direct gecorreleerd zijn aan de Bitcoin prijs. Mocht de Bitcoin prijs verder stijgen vanaf hier, dan zal het minen van Bitcoin lucratief blijven. Is dit echter niet zo, dan kunnen we verwachten dat de mining bedrijven die volledig afhangen van Bitcoin mining rake klappen kunnen gaan krijgen, of hun operaties stil moeten gaan zetten.

Heb je vragen of opmerkingen? Stuur dan een e-mail naar rens@debelegger.nl