Palo Alto zet GPT-5.6 in tegen hackers: deze AI-race wordt steeds groter
In het kort:
Palo Alto Networks lanceerde een nieuwe Unit 42-dienst die frontier-AI van onder meer OpenAI en Anthropic inzet om kwetsbaarheden continu te vinden en te helpen verhelpen.
De onderneming sloot boekjaar 2026 af met $11,48 miljard omzet, terwijl de resterende contractverplichtingen opliepen naar $21,2 miljard.
De kans zit in structureel hogere beveiligingsuitgaven door AI-agents, maar beleggers moeten vooral volgen of de sterke groei in contractwaarde ook in winst en kasstroom blijft doorwerken.
Palo Alto Networks probeert van een nieuw probleem in de AI-race een verdienmodel te maken. Bedrijven zetten steeds meer autonome AI-agents in, maar dezelfde technologie kan ook worden gebruikt om kwetsbaarheden sneller te vinden en uit te buiten. De cybersecurityspecialist lanceerde daarom Unit 42 Continuous Frontier AI Defense, een dienst die geavanceerde modellen van onder meer OpenAI en Anthropic inzet om zwakke plekken continu op te sporen, te valideren en sneller te verhelpen.
De timing is interessant voor beleggers. Het aandeel kreeg deze week steun van de bredere rally in cybersecurity, terwijl de onderneming zelf al met sterke groeicijfers kwam. De vraag is daarom niet alleen of AI nieuwe cyberrisico's creëert, maar vooral hoeveel extra terugkerende omzet Palo Alto uit die nieuwe beveiligingslaag kan halen.
AI-agents creëren een nieuwe beveiligingslaag rond modellen, data en applicaties:
AI maakt verdediging én aanvallen sneller
Palo Alto stelt dat aanvallers AI steeds vaker gebruiken om het zoeken naar kwetsbaarheden en het combineren van aanvalspaden te automatiseren. Volgens het bedrijf kunnen aanvalscycli daardoor in sommige gevallen met bijna 97% worden verkort, van weken naar uren. Dat percentage komt van Palo Alto zelf en moet daarom vooral worden gezien als onderbouwing van de commerciële positionering van de nieuwe dienst, niet als een universeel cijfer voor iedere cyberaanval.
De nieuwe Unit 42-dienst draait om continue offensieve tests. In plaats van enkele keren per jaar een penetratietest te doen, wil Palo Alto organisaties voortdurend laten zoeken naar kwetsbaarheden en aanvalspaden. Dat past bij een bredere verschuiving in cybersecurity: wanneer software en AI-agents continu veranderen, wordt periodieke controle minder geschikt dan permanente bewaking.
De financiële basis is al uitzonderlijk groot
De nieuwe AI-dienst komt niet uit een klein experimenteel bedrijf. Palo Alto boekte in het vierde kwartaal van boekjaar 2026 een omzet van $3,41 miljard, 34% meer dan een jaar eerder. De Next-Generation Security ARR groeide met 63% naar $9,10 miljard. Over heel boekjaar 2026 bedroeg de omzet $11,48 miljard.
Nog opvallender is de hoeveelheid omzet die al contractueel in de pijplijn zit. De resterende prestatieverplichtingen, vaak aangeduid als RPO, bedroegen aan het einde van juli $21,2 miljard. Dat is ongeveer 1,85 keer de totale omzet van boekjaar 2026. Die vergelijking is geen omzetprognose, omdat een deel van de RPO pas over meerdere jaren wordt erkend, maar het laat wel zien hoeveel contractwaarde al vastligt.
Hier zit de echte AI-kans
Voor beleggers is de interessante verschuiving dat AI niet alleen een productcategorie wordt, maar ook de omvang van het beveiligingsprobleem vergroot. Iedere extra AI-agent die toegang krijgt tot bedrijfsdata, code of systemen creëert nieuwe identiteiten, rechten en mogelijke aanvalspaden. Daardoor kunnen beveiligingsbudgetten meegroeien met de adoptie van AI, zelfs wanneer bedrijven elders proberen kosten te besparen.
Palo Alto probeert verschillende delen van die uitgaven onder één platform te brengen. Dat kan commercieel aantrekkelijk zijn omdat een klant die al netwerkbeveiliging, cloudbeveiliging en security operations afneemt gemakkelijker aanvullende AI-diensten kan toevoegen. Het bedrijf hoeft dan niet bij iedere nieuwe toepassing vanaf nul een klantrelatie op te bouwen.
Kasstroom maakt het verschil
Sterke omzetgroei is bij softwarebedrijven niet automatisch hetzelfde als sterke aandeelhouderswaarde. Daarom is de kasstroom relevant. Palo Alto rapporteerde voor boekjaar 2026 een aangepaste vrije-kasstroommarge van 38,4%. In het vierde kwartaal alleen bedroeg de aangepaste vrije kasstroom ongeveer $1,3 miljard.
Dat geeft het bedrijf financiële ruimte om nieuwe diensten te ontwikkelen en acquisities te doen zonder volledig afhankelijk te zijn van externe financiering. Tegelijk moeten beleggers rekening houden met het verschil tussen aangepaste en GAAP-resultaten. In het vierde kwartaal boekte Palo Alto volgens GAAP een nettoverlies van $282 miljoen, terwijl de aangepaste nettowinst $853 miljoen bedroeg. Aandelenbeloningen en andere correcties blijven daarom belangrijk bij de waardering.
Dit moet Palo Alto nu bewijzen
De nieuwe AI-beveiligingsdienst is strategisch logisch, maar de introductie alleen bewijst nog niet dat er een grote nieuwe winstpool ontstaat. Het belangrijkste signaal wordt of klanten daadwerkelijk extra budget vrijmaken voor continue AI-gedreven offensive security en of die bestedingen de bestaande contractwaarde verder versnellen.
Daarom zijn bij de komende kwartalen drie cijfers belangrijker dan een enkele koersbeweging: de groei van Next-Generation Security ARR, de ontwikkeling van RPO en de vrije-kasstroommarge. Als die drie tegelijk sterk blijven terwijl AI-security een groter deel van het aanbod wordt, kan Palo Alto aantonen dat AI niet alleen een bedreiging voor klanten is, maar ook een structurele groeimotor voor het bedrijf.
Opmerkingen