Moet je Warren Buffett's advies negeren en dit aandeel toch kopen?

In het kort:

• Delta Airlines viert 100 jaar en bouwde een uniek netwerk van winstgevende hubs met sterke marktmacht.

• Het bedrijf haalt miljarden uit stabiele inkomstenstromen zoals Amex-partnerschap en onderhoudsdiensten.

• Ondanks de beruchte volatiliteit van de sector heeft Delta bewezen veerkrachtig en winstgevend te zijn.

Warren Buffett staat bekend als een van de grootste beleggers aller tijden, maar ook hij heeft zich herhaaldelijk verbrand aan de luchtvaartsector. Deze industrie heeft decennialang gediend als voorbeeld van hoe moeilijk het kan zijn om structureel winstgevend te zijn. Warren Buffett merkte ooit cynisch op dat een verstandige belegger de eerste vlucht van de Wright Brothers had moeten verhinderen. Ook noemde hij airline aandelen een 'death trap'. Voor een groot deel van de twintigste eeuw bleek hij gelijk te hebben. Faillissementen, consolidaties en strategische misstappen stapelden zich op. En toch staat er nu, honderd jaar na de oprichting, een luchtvaartmaatschappij die niet alleen heeft overleefd, maar ook een dominante positie heeft opgebouwd: Delta Air Lines.

De vraag die beleggers bezighoudt is of dit aandeel, dat al decennialang schommelingen meemaakt en zelden langdurig boven de 60 dollar uitkwam, juist nu interessant kan zijn. Moet je, tegen advies van Buffett in, overwegen toch een airline op te nemen in je portefeuille?

Koersverloop Delta Airlines:

Bron: Seeking Alpha

Delta begon ooit als een onderneming die met kleine vliegtuigjes katoenvelden bespoot met water. Vanuit die bescheiden basis is het uitgegroeid tot de grootste luchtvaartmaatschappij ter wereld, gemeten naar omzet. Het geheim achter die groei ligt niet in roekeloze expansie, maar in de doordachte opbouw van hubs. Atlanta, de thuisbasis, is uitgegroeid tot de grootste luchtvaarthub ter wereld, waar dagelijks honderdduizenden passagiers overstappen. Dat is geen toeval: Delta heeft altijd gezocht naar markten met maar één grote luchthaven, zodat het dominante marktaandeel kon worden opgebouwd. Het recept bleek succesvol in Salt Lake City, Detroit, Minneapolis, en later in New York en Los Angeles.

Die strategie van marktdominantie levert niet alleen schaalvoordelen op, maar ook pricing power. Waar de gemiddelde binnenlandse ticketprijs in de VS rond de 400 dollar ligt, weet Delta structureel betere tarieven te realiseren. Het netwerk is bovendien niet beperkt tot de VS: door de overname van Pan Am-routes in de jaren negentig en de fusie met Northwest in 2008 kreeg Delta stevige posities in zowel trans-Atlantische als trans-Pacifische markten. Met partners als Virgin Atlantic, Air France-KLM en Korean Air heeft Delta een wereldwijd netwerk gesmeed dat omvangrijk en financieel aantrekkelijk is.

In tegenstelling tot concurrenten die soms capaciteit toevoegen om marktaandeel te winnen, concentreert Delta zich op de routes en markten waar daadwerkelijk waarde te halen valt. Het is een vorm van rationeel ondernemerschap die in de vaak grillige luchtvaartsector uitzonderlijk lijkt.

Een netwerk op zich is geen garantie voor succes. De luchtvaart is, naast kapitaalintensief, ook arbeidsintensief. Slechte service, vertragingen of stakingen kunnen zelfs het sterkste netwerk uithollen. Delta lijkt zich dit al vroeg gerealiseerd te hebben. Vanaf de late jaren 2010 klom het bedrijf naar de top van de Amerikaanse ranglijsten voor punctualiteit, bagageafhandeling en klanttevredenheid. Een reputatie die, zeker in een sector die vaak als commodity wordt gezien, de basis legt voor premium pricing.

Bron: Cirium

Die premiumbeleving wordt versterkt door investeringen in producten en diensten. Vrijwel de hele mainline-vloot beschikt over seatback-entertainment, high-speed wifi is nagenoeg uitgerold, en de lounges van Delta One worden door reizigers geprezen als de beste in Noord-Amerika. Het resultaat: de drukbezochte route New York – Los Angeles is uitgegroeid tot de meest winstgevende van het netwerk.

Een ander onderscheidend element is de relatie met werknemers. Delta betaalt bovengemiddelde salarissen en keert royaal winstdeling uit: in 2025 wordt naar verwachting opnieuw meer dan een miljard dollar verdeeld. Dat heeft geleid tot een cultuur waarin medewerkers zich betrokken voelen bij het succes van het bedrijf.

Daar komt bij dat Delta verder kijkt dan puur ticketverkoop. Het partnerschap met American Express levert inmiddels zeven miljard dollar per jaar op, met de ambitie dit naar tien miljard te tillen. Het onderhoud van vliegtuigonderdelen is een andere groeibron, met stevige marges en voorspelbare kasstromen. Het is een inkomstenmix die het bedrijf minder afhankelijk maakt van cyclische schommelingen in ticketprijzen.

De cruciale vraag is of dit alles voldoende is om de structurele problemen van de sector te overstijgen. Want hoe sterk Delta’s positie ook is, de luchtvaart blijft een vechtmarkt. Brandstofkosten kunnen snel stijgen, geopolitieke spanningen kunnen internationale vraag temperen, en recessies zetten direct druk op het zakelijk reisverkeer. Buffett had dus wel degelijk een punt toen hij zijn scepsis uitsprak. Toch laat Delta zien dat zelfs in een moeilijke sector een onderscheidend model kan werken.

Delta’s strategie om de vloot gematigd maar doordacht te vernieuwen verdient aandacht. Waar concurrenten soms grote bestellingen plaatsten van honderden toestellen, koos Delta voor spreiding en voor toestellen met unieke economische voordelen, zoals de Airbus A220 en A350. Daarmee wist het bedrijf leveranciers tegen elkaar uit te spelen en tegelijkertijd risico’s te beperken. Dat Delta nu de grootste Airbus-operator ter wereld is, heeft het deels te danken aan het vroegtijdig inspringen op programma’s die later succesvol bleken.

Ook de financiële discipline is opvallend. Na het faillissement begin jaren 2000 werkte Delta aan een balans die inmiddels weer investment grade is. Er wordt dividend uitgekeerd, de schuldpositie is beheersbaar en grote investeringen in de vloot worden grotendeels met eigen kasstromen gefinancierd. Dat is een wezenlijk verschil met veel sectorgenoten die vaak afhankelijk zijn van dure leningen.

Bron: Delta IR

Natuurlijk zijn er risico’s. Een plotselinge stijging van olieprijzen kan de brandstofrekening verhogen, terwijl hogere looneisen marges onder druk kunnen zetten. Ook is internationale groei afhankelijk van geopolitieke stabiliteit, en dat is de laatste jaren allerminst vanzelfsprekend. Maar tegelijk biedt de consolidatie van de Amerikaanse markt kansen. Terwijl maatschappijen als Spirit en JetBlue vechten voor overleving, profiteert Delta van een steeds sterkere positie in zowel de zakelijke als de premium leisuremarkt.

Wie nuchter kijkt, ziet een onderneming die zich steeds opnieuw weet aan te passen aan de omstandigheden. Of het nu ging om deregulering in de jaren zeventig, de bankencrisis in 2008 of de pandemie, Delta vond telkens manieren om sterker uit de crisis te komen. Dat vermogen om te veranderen is misschien wel de belangrijkste reden waarom beleggers dit bedrijf niet langer in dezelfde categorie plaatsen als de talloze luchtvaartmaatschappijen die het niet hebben gered.

En zo komt de belegger terug bij de beginvraag: is het verstandig om tegen Buffett in te gaan? De luchtvaartsector zal nooit eenvoudig worden, maar misschien geldt juist daarom dat een speler die na honderd jaar nog staat, iets uitzonderlijks in zich draagt.

Delta laat zien dat zelfs in een volatiele sector stabiliteit en discipline lonend kunnen zijn. Toch blijft luchtvaart cyclisch en gevoelig voor externe schokken. Voor beleggers die in hun portefeuille naast groeiaandelen ook stabiele en voorspelbare inkomsten willen, kan vastgoed een solide tegenhanger zijn. Het SynVest Dutch RealEstate Fund realiseert sinds 2020 een gemiddeld rendement van 8,6% per jaar, dankzij huurinkomsten uit supermarkten en gezondheidscentra. Met een maandelijkse voorschotuitkering van 6% op jaarbasis biedt het fonds precies die rust en continuïteit die luchtvaartaandelen vaak missen.

Alleen in september ontvang je één maand extra uitkering bovenop het reguliere rendement. Vraag nu de gratis brochure aan en ontdek vrijblijvend of dit fonds past bij jouw beleggingsdoelen.

Gratis brochure Synvest