Micron CEO doet opvallende voorspelling over de toekomst

In het kort:

• Micron denkt dat AI de traditionele geheugencyclus structureel kan veranderen, doordat de vraag naar HBM en ander geavanceerd geheugen sterk blijft groeien.

• Het bedrijf heeft inmiddels minstens zestien strategische contracten met een looptijd van vijf jaar gesloten en krijgt daardoor veel meer zicht op toekomstige vraag.

• Met een nieuw onderzoeksprogramma van $10 miljard zet Micron stevig in op deze ontwikkeling, maar de echte test volgt pas wanneer de geheugenmarkt opnieuw in een neergang terechtkomt.

Micron Technology heeft jarenlang bekendgestaan als een van de meest cyclische chipbedrijven op de beurs. In goede jaren schieten de prijzen van geheugenchips omhoog en verdient het bedrijf miljarden, maar zodra er overcapaciteit ontstaat kunnen de winsten net zo snel verdwijnen.

CEO Sanjay Mehrotra denkt echter dat AI deze dynamiek fundamenteel heeft veranderd. Micron zet daar bovendien serieus geld op in. Het bedrijf kondigde een investering van $10 miljard aan in een nieuw onderzoekscentrum en stelt dat de vraag naar geheugen structureel sterker is geworden.

De grote vraag voor beleggers is daarom niet alleen hoe lang de huidige AI-boom aanhoudt. Veel belangrijker is of Micron daadwerkelijk een minder cyclisch bedrijf is geworden.

Van miljardenwinst naar miljardenverlies

Waarom dat zo belangrijk is, blijkt uit de recente geschiedenis. In het boekjaar 2022 verdiende Micron nog $8,7 miljard. Slechts één jaar later draaide het bedrijf een verlies van $5,83 miljard en was de omzet bijna gehalveerd naar $15,5 miljard.

Dat kwam door de klassieke cyclus in de geheugenmarkt. Wanneer de vraag naar DRAM en NAND stijgt, lopen prijzen en winsten snel op. Fabrikanten reageren daarop door nieuwe productiecapaciteit te bouwen, maar het duurt jaren voordat nieuwe fabrieken daadwerkelijk chips produceren.

Tegen de tijd dat die extra capaciteit beschikbaar komt, kan de vraag alweer zijn afgezwakt. Vervolgens ontstaat overaanbod, dalen de prijzen en verdwijnen de winsten. In 2023 werd het zelfs zo extreem dat Micron een negatieve brutomarge van 7,3% rapporteerde.

Volgens Micron heeft AI alles veranderd

Mehrotra denkt dat deze oude cyclus minder belangrijk wordt doordat AI enorme hoeveelheden geheugen nodig heeft. Vooral high bandwidth memory, oftewel HBM, speelt een belangrijke rol bij krachtige AI-systemen.

Het verschil zit bovendien in de manier waarop klanten geheugen inkopen. Micron raakt tegenwoordig veel eerder betrokken bij de ontwikkeling van nieuwe systemen, omdat geheugen samen met processors wordt ontworpen. Daardoor krijgt het bedrijf jaren eerder inzicht in toekomstige vraag.

Volgens Mehrotra willen datacenterklanten momenteel ongeveer 50% meer geheugen afnemen dan Micron daadwerkelijk kan toezeggen. Dat geeft het bedrijf veel meer onderhandelingsmacht dan tijdens eerdere cycli.

Deze 16 contracten zijn misschien belangrijker dan AI zelf

Een andere belangrijke verandering zijn de contracten die Micron met klanten afsluit. Het bedrijf maakte in juni bekend inmiddels zestien strategische overeenkomsten met een looptijd van vijf jaar te hebben gesloten. Sindsdien zouden daar volgens de CEO alweer nieuwe contracten bij zijn gekomen.

Dat klinkt misschien als een detail, maar voor Micron kan dit een enorme verandering betekenen. Tijdens eerdere cycli verkochten geheugenfabrikanten veel meer tegen prijzen die sterk afhankelijk waren van vraag en aanbod op dat moment.

Langlopende afspraken geven Micron meer zicht op toekomstige volumes en kunnen voorkomen dat klanten tijdens een neergang plotseling massaal verdwijnen. Ze maken de geheugenmarkt niet volledig ongevoelig voor een recessie of overcapaciteit, maar kunnen de pieken en dalen wel afvlakken.

Micron zet $10 miljard in op deze nieuwe toekomst

Tegen die achtergrond kondigde Micron onlangs Micron Research Labs aan. Vanuit Boise wil het bedrijf de komende tien jaar ongeveer $10 miljard investeren in onderzoek naar nieuwe geheugentechnologie, chiparchitecturen, packaging en toekomstige productiemethoden.

De bouw moet in 2027 beginnen. Het onderzoeksprogramma staat bovendien los van de meer dan $250 miljard die Micron al heeft toegezegd voor Amerikaanse productie en onderzoek richting 2035.

Het laat zien dat Micron zich voorbereidt op een toekomst waarin geheugen een steeds belangrijker onderdeel van AI-systemen wordt. Wanneer AI-modellen groter en complexer worden, moeten processors namelijk steeds grotere hoeveelheden data razendsnel kunnen bereiken.

Waardering lijkt opvallend laag

Ondanks de enorme koersstijging van Micron oogt de waardering op basis van de huidige winstverwachtingen opvallend laag. Analisten rekenen voor het boekjaar 2026 gemiddeld op een winst per aandeel van $73,40, waarmee het aandeel tegen ongeveer 12,4 keer de verwachte winst noteert.

Voor 2027 wordt zelfs een winst per aandeel van ongeveer $155 verwacht. Op basis daarvan daalt de forward koers winstverhouding naar slechts 5,9. Dat is bijzonder laag voor een bedrijf dat momenteel zo sterk profiteert van de groeiende vraag naar AI geheugen.

Daar zit tegelijkertijd precies de twijfel van de markt. Beleggers lijken er rekening mee te houden dat de huidige recordwinsten niet structureel zijn en dat de traditionele geheugencyclus uiteindelijk terugkeert. Als Micron inderdaad kan bewijzen dat AI, HBM en langlopende contracten de winstgevendheid structureel stabieler maken, kan daardoor niet alleen de winst groeien, maar ligt mogelijk ook een hogere waardering voor het aandeel in het verschiet.

Maar beleggers moeten één ding niet vergeten

Het gevaar is dat uitspraken over het einde van cycli historisch vaak slecht verouderen. De fundamentele oorzaak van de geheugencyclus is namelijk niet verdwenen.

Nieuwe chipfabrieken kosten nog altijd jaren om te bouwen. Wanneer Micron, Samsung en SK Hynix allemaal fors investeren vanwege de huidige tekorten, kan die capaciteit uiteindelijk alsnog op de markt komen wanneer de vraag minder hard groeit.

Ook langlopende contracten lossen dat probleem niet volledig op. Ze kunnen Micron meer zekerheid geven, maar voorkomen niet dat prijzen uiteindelijk onder druk komen wanneer de gehele industrie te veel capaciteit bouwt.

Dat maakt de huidige situatie interessant. AI heeft de vraag naar geheugen waarschijnlijk structureel verhoogd, maar dat betekent niet automatisch dat de traditionele cyclus volledig verdwenen is.

De echte test komt tijdens de volgende neergang

Daarom zegt de investering van $10 miljard op zichzelf nog niet zoveel. Micron verdient momenteel uitzonderlijk veel geld en kan zo'n langlopende investering relatief eenvoudig financieren. De echte test komt wanneer geheugenprijzen opnieuw dalen. Tijdens de vorige neergang moest Micron zijn investeringen terugbrengen van $12,1 miljard naar $7,7 miljard nadat de winstgevendheid instortte.

Wanneer Micron tijdens een volgende neergang zijn onderzoeksbudget en lange termijn investeringen wél overeind kan houden, zou dat veel sterker bewijs zijn dat het bedrijf daadwerkelijk veranderd is. Voorlopig lijkt de markt daar nog niet volledig van overtuigd. Het aandeel stond op 20 augustus ondanks de enorme AI-vraag ongeveer 22% onder zijn recordniveau van eind juni.

Voor beleggers draait het daarom om een interessante tegenstelling. Micron profiteert misschien wel sterker dan ooit van de AI-boom en heeft door langlopende contracten meer zicht op toekomstige vraag. Tegelijkertijd blijft het actief in een industrie waarin overinvesteringen historisch vrijwel altijd uiteindelijk tot prijsdruk hebben geleid.

De komende kwartalen zullen moeten uitwijzen welke kant zwaarder weegt. Als Micron gelijk krijgt en AI de geheugencyclus daadwerkelijk structureel afzwakt, kan het bedrijf uiteindelijk een veel hogere waardering verdienen dan tijdens eerdere cycli. Maar zolang dat nog niet bewezen is, blijft enige voorzichtigheid op zijn plaats.

Wil je slimmer beleggen en direct vooroplopen? Als lid van De Belegger krijg je toegang tot deepdives, aandelentips, trainingen, premium content én live portfolio-inzicht, samen met een actieve community van beleggers.

Pak je kans! klik op de button, start direct en pak tijdelijk 50% korting met de code 'VOORSPRONG'.

Word lid!