Berkshire Hathaway’s verrassende uitblinker van 2025

In het kort

• Verisign is in 2025 het best presterende aandeel in Warren Buffetts portefeuille, met een koersstijging van ruim 21% dit jaar en 32% over de afgelopen twaalf maanden.

• Dit Amerikaanse bedrijf beheert de .com- en .net-domeinen en functioneert feitelijk als een internetnutsbedrijf: het krijgt vaste inkomsten bij elke domeinregistratie of -verlenging.

• Ondanks minimale groei en miljarden aan aandeleninkoop – $3,45 miljard in vier jaar voor ~10% minder uitstaande aandelen – bleef Buffett zijn belang uitbreiden tot nu bijna 14%.

Wie aan Warren Buffett denkt, denkt al snel aan Apple of banken, maar de verrassende uitblinker in zijn Berkshire Hathaway-portefeuille dit jaar is een relatief onbekende speler. Verisign – beheerder van internetdomeinen – prijkt bovenaan met een koerswinst van ruim 21% in 2025 en zelfs +32% ten opzichte van een jaar geleden.

Daarmee staat dit aandeel in de top Buffett-posities van 2025, met enkel een bedrijf als BYD die het beter doet in Buffett´s portfolio. Het is opvallend omdat Verisign qua omvang niet tot de allergrootste posities van Berkshire behoort, maar qua rendement in 2025 presteert het goed in verhouding tot de hele markt.

De koers van Verisign dit jaar:

Bron: Google Finance

Verisign wordt door kenners wel de “tolpoort” van het internet genoemd. Het bedrijf uit Reston, Virginia, heeft namelijk een ijzersterke niche: het fungeert als exclusieve registry voor de .com- en .net-domeinnamen, de absolute kernadressen van het internet. Simpel gezegd: iedere keer dat iemand een .com- of .net-domein registreert of verlengt, krijgt Verisign daarvoor betaald. Dit model zorgt voor uiterst stabiele, terugkerende inkomsten, vergelijkbaar met een gereguleerde tolweg of energieleverancier – maar dan online.

Monopolie met vaste inkomsten

Verisign geniet praktisch een monopolie op .com- en .net-domeinen. Die positie is verankerd in langlopende contracten met de internetautoriteiten. Recent heeft de Amerikaanse overheid onder president Biden het contract voor het .com-register weer met zes jaar verlengd, inclusief ruimte voor periodieke prijsverhogingen.

Met andere woorden: Verisign mag de komende jaren de tarieven voor .com-domeinen stapsgewijs opschroeven, wat de quasi-monopoliepositie verder verstevigt. Niet voor niets noemde een grote Amerikaanse zakenbank het aandeel een van de veiligste internetplays, juist door die “bijna nutsbedrijf-achtige aard” en het vermogen regelmatig prijsverhogingen door te voeren.

Dankzij deze unieke positie kan Verisign indrukwekkende winstmarges behalen. De nettowinstmarge ligt rond de 56%, wat ongekend hoog is en Verisign tot de top-5 winstrijkste bedrijven in de S&P 500 index maakt. Ook operationeel draait de onderneming zeer efficiënt: de EBITDA-marges behoren tot de hoogste in de sector. Met zulke cijfers en een vrijwel gegarandeerde marktdominantie zien analisten het aandeel als een defensieve haven in de vaak woelige technologiesector.

Weinig groei, veel cash (en inkoop)

Toch kent deze internetcashcow ook haar keerzijde. Het aantal geregistreerde .com- en .net-domeinen groeit nauwelijks nog; wereldwijd nam het totaal aantal domeinen in 2024 met slechts 0,8% toe. Voor Verisign betekent dit dat de volumegroei beperkt is en omzetstijging vooral uit prijsverhogingen moet komen. Het bedrijf boekte in het afgelopen kwartaal een bescheiden omzetgroei van circa 3 à 4% jaar-op-jaar – allesbehalve spectaculair voor een tech-gerelateerd aandeel.

Domeinnamen onder Verisign:

Bron: Verisign IR

Tegelijk is het aandeel duur op het eerste gezicht. Verisign wordt verhandeld tegen ongeveer 27 keer de jaarlijkse vrije kasstroom. Anders gezegd: de vrije kasstroom van zo’n $728 miljoen (2024) is slechts 3,6% van de huidige beurswaarde van rond $20 miljard – een mager cashrendement voor een bedrijf zonder groei-acceleratie.

Bovendien wordt er geen dividend uitgekeerd aan aandeelhouders. In plaats daarvan kiest Verisign ervoor om overtollige cash agressief te gebruiken voor aandeleninkoop:

Bron: Ycharts

In de afgelopen vier jaar werd $3,45 miljard besteed aan het terugkopen van eigen aandelen, wat het aantal uitstaande aandelen met ongeveer 10% verminderde. Deze buybacks hebben het winst per aandeel opgedreven, maar opmerkelijk genoeg heeft de beurskoers niet enorm geprofiteerd: het aandeel bleef per saldo vlak tot licht gestegen in de periode van stagnerende domeingroei.

Met andere woorden, de miljarden aan inkoop leverden vooralsnog weinig extra aandeelhouderswaarde op in de vorm van koersstijging. Critici merken op dat Verisign geen duidelijke groeistrategie heeft – de core business is verzadigd – en vragen zich af of het geld niet beter besteed kon worden aan bijvoorbeeld een dividend of overnames om de groei aan te jagen.

Buffett’s vertrouwen in het tolheffer-model

Ondanks deze kanttekeningen blijft Warren Buffett onverminderd vertrouwen houden in Verisign. Berkshire Hathaway kocht voor het eerst aandelen Verisign in 2012 en hield jarenlang een bescheiden positie aan. Pas eind 2024 is Buffett actief gaan bijkopen: in december vergrootte hij zijn belang met kleine stappen, waardoor Berkshire nu bijna 14% van Verisign in handen heeft. Daarmee is hij veruit de grootste aandeelhouder.

Dat Buffett – die techbedrijven meestal links laat liggen – juist hier zijn positie uitbreidt, onderstreept hoe zeer het verdienmodel van Verisign in zijn straatje past. Het is voorspelbaar, crisisbestendig en heeft een diepe economische gracht (moat) dankzij het monopolie. Zolang het internet op het huidige systeem van domeinnamen draait, blijft Verisign aan het roer en kan het gestaag cash blijven genereren. Buffett lijkt te gokken dat een dergelijk “oneerlijk” sterke marktpositie op de lange termijn een betrouwbare waardecreator blijft, ook al is de groei gering.

Verisign is met een koerswinst van +21% dit jaar en +32% in twaalf maanden de onverwachte winnaar in Buffetts portefeuille. Het bedrijf profiteert van een vrijwel onaantastbaar monopolie in .com-domeinen en uitzonderlijke marges (nettomarge ~56%), maar kampt ook met minimale volumegroei en een bescheiden kasstroomrendement (~3,6% van de beurswaarde). Toch heeft Buffett zijn belang vergroot tot bijna 14%, wat zijn vertrouwen bevestigt in deze stille “tolheffer” van het internet.