Aandeel UnitedHealth stort in: moord, miljardenverlies en managementchaos

In het kort:

• UnitedHealth verloor bijna 50% van zijn beurswaarde sinds november 2024 — de koers daalde van $585 naar $311 per aandeel na tegenvallende cijfers, managementcrises en het intrekken van de winstverwachting voor 2025.

• De zorgkosten bij Medicare Advantage stegen tweemaal zo snel als gepland; de medical care ratio (MCR) kroop boven de 90%, wat betekent dat vrijwel elke premie-dollar direct naar zorg gaat – en de winst wegvreet.

• Met 9,4 miljoen leden in Medicare Advantage en 29% marktaandeel worstelt UnitedHealth nu met onderfinanciering, juridische claims, politieke druk op de PBM-divisie én een inkomensgroei die met slechts +3,7% bij lange na de kostenstijging niet bijhoudt.

  
  

UnitedHealth Group Incorporated (NYSE:UNH), beleeft turbulente tijden. De aandelenkoers is sinds november 2024 met bijna 50% gekelderd, een daling die voor de meeste beleggers als een totale verassing is gekomen.

Deze koerdaling komt na een zeldzame negatieve winstverwachtingsbijstelling, managementwisselingen, toenemende zorgkosten en politieke druk. Wat is er aan de hand met dit bedrijf dat jarenlang betrouwbare prestaties leverde?

De ellende begon in het eerste kwartaal van 2025, toen UnitedHealth een omzet rapporteerde van $109,6 miljard – $2 miljard onder de analistenverwachtingen. De aangepaste winst per aandeel (EPS) kwam uit op $7,20, een misser van $0,09 ten opzichte van de prognoses. Dit was de eerste keer sinds 2008 dat het bedrijf de verwachtingen niet haalde, het eerste teken dat er iets grondig mis was.

Bron: Seeking Alpha

De koers zakte van $585 naar $425, een daling van 30% vanaf het hoogtepunt in november 2024. Kort daarna verlaagde het bedrijf zijn winstverwachting voor 2025 van $29,50-$30,00 naar $26-$26,50 per aandeel.

Maar de klap kwam pas echt toen UnitedHealth alle guidance voor 2025 introk, met als reden onverwacht hoge kosten, vooral in het Medicare Advantage-segment. Dit besluit, gecombineerd met het plotselinge vertrek van CEO Andrew Witty, zorgde voor een verdere daling naar $311 per aandeel.

Bron: Seeking Alpha

Voor een bedrijf dat bekendstaat om de consistente vooruitzichten betekent dit een gebrek aan grip op de kosten en een onzekere toekomst. Tijdens de earnings call van 17 april 2025 gaf het management al signalen van problemen. Witty zei:

"Hoewel we beslist niet tevreden zijn met deze resultaten, blijft onze groei en basis voor verbetering solide." 

De leiderschapscrisis begon met de moord op Brian Thompson, CEO van de verzekeringstak UnitedHealthcare, in december 2024. Dit incident bracht een golf van negatieve sentimenten teweeg, vooral door de perceptie dat UnitedHealth een "delay, deny, defend"-strategie hanteert bij verzekeringsclaims. De situatie escaleerde toen CEO Andrew Witty onverwacht opstapte, officieel om "persoonlijke redenen". Zijn vertrek liet een vacuüm achter op een cruciaal moment.

Stephen Hemsley, die het bedrijf van 2006 tot 2017 leidde, nam het roer over en sprak op 13 mei 2025 tijdens een conference call over zijn optimisme:

"UnitedHealth Group heeft enorme mogelijkheden om te groeien terwijl we de gezondheidszorg blijven verbeteren en ons potentieel waarmaken — en daarmee terugkeren naar onze langetermijngroeidoelstelling van 13 tot 16 procent."

De kern van de financiële problemen ligt bij de stijgende zorgconsumptie, vooral in Medicare Advantage. De vergrijzing van de VS, met dagelijks 10.000 mensen die 65 jaar worden, vergroot de vraag naar zorg exponentieel. Wanneer Amerikanen de leeftijd van 65 bereiken, komen ze in aanmerking voor Medicare — het nationale publieke zorgprogramma dat bestaat uit vier delen (A tot en met D). Waar traditionele Medicare vooral ziekenhuis- en basiszorg dekt (delen A en B), kiezen steeds meer ouderen voor Medicare Advantage (deel C), een door private verzekeraars uitgevoerde vorm van Medicare die extra voordelen biedt zoals tandheelkunde, brillen of fitnessabonnementen. Het aantal deelnemers in Medicare Advantage groeide van 8 miljoen in 2007 naar maar liefst 33 miljoen in 2025, met een marktpenetratie van meer dan 50%. Wat op het eerste gezicht een groeiverhaal lijkt — meer verzekerden, meer premies – blijkt complexer te zijn.

In de earnings call van april 2025 meldde het management dat de zorgactiviteit in Medicare Advantage twee keer zo snel steeg als gepland. De stijging kwam vooral door een hoger aantal doktersbezoeken en poliklinische diensten, wat een directe impact heeft op de kostenkant. Belangrijk hierbij is de medical care ratio (MCR) — de verhouding tussen zorguitgaven en ontvangen premies. Deze kroop boven de 90%, wat betekent dat meer dan 90 cent van elke dollar aan premie direct naar zorgkosten gaat. Dit laat nauwelijks ruimte voor winstgevendheid, administratie of reserves, en holt zo het verdienmodel uit.

Een deel van het probleem ligt in het feit dat Medicare Advantage-verzekeraars vooraf een vast bedrag per deelnemer ontvangen van de overheid, ongeacht hoeveel zorg deze persoon uiteindelijk gebruikt. Als die zorgconsumptie onverwacht stijgt — zoals nu gebeurt — kunnen de uitgaven snel de inkomsten overstijgen.

Daarnaast spelen veranderingen in het ledenprofiel een belangrijke rol. Nieuwe Medicare-patiënten bij Optum Health, vaak ingestroomd nadat andere zorgverzekeraars zich uit bepaalde regio’s of markten terugtrokken, vertoonden vorig jaar een relatief lage betrokkenheid. Hierdoor kreeg het bedrijf minder uitgebreide gezondheidsdata van deze leden, wat leidde tot lagere risicobeoordelingen en daarmee vergoedingen die "aanzienlijk onder de verwachtingen" lagen, zoals het management toegaf.

De situatie werd verergerd door de overgang naar het nieuwe CMS V28-risicomodel, een methode van de Amerikaanse overheid (Centers for Medicare & Medicaid Services) om de verwachte zorgkosten per patiënt te berekenen en daarop de uitkeringen aan verzekeraars af te stemmen. Optum gaf toe dat deze transitie niet goed was uitgevoerd, vooral bij patiënten met complexe medische aandoeningen. Hierdoor werden deze patiënten onvoldoende geclassificeerd, met te weinig financiering als gevolg

Tijdens de conference call van mei 2025 somde CFO John Rex drie hoofdredenen op voor de oplopende kosten:

1. De gezondheidstoestand van nieuwe leden, die slechter bleek dan vooraf ingeschat;

2. De versnelde toename in zorggebruik binnen Medicare Advantage;

3. Tekenen dat deze trend zich verder uitbreidt naar bredere delen van de portefeuille.

UnitedHealth probeert te reageren. Het bedrijf betrekt complexe patiënten bij klinische programma’s, verhoogt huisbezoeken, optimaliseert workflows van artsen en past de Medicare Advantage-plannen voor 2026 aan qua ontwerp en prijs. Toch blijft de druk hoog.

Aandeelhouders hebben zelfs een rechtszaak aangespannen, waarin ze het bedrijf beschuldigen van "opzettelijk roekeloos" gedrag door de guidance te handhaven ondanks bekende problemen. Dit juridische risico, bovenop de operationele en politieke uitdagingen, maakt de situatie complexer.

Ook de PBM-tak (pharmacy benefit manager) van UnitedHealth, OptumRx, ligt onder vuur. Als tussenpersoon in de medicijnketen onderhandelt een PBM over prijzen namens verzekeraars en werkgevers, maar OptumRx wordt beschuldigd van prijsopdrijving en het sturen van patiënten naar duurdere medicijnen, onder meer via ondoorzichtige rebate-structuren. Volgens critici vergroten deze praktijken de marges voor PBM’s, maar drukken ze nauwelijks de kosten voor de patiënt.

Het management verweert zich met het argument dat PBM’s juist bijdragen aan lagere medicijnprijzen, door inkoopmacht te bundelen en volumekorting af te dwingen bij farmaceuten. Als voorbeeld noemt UnitedHealth initiatieven zoals het afschaffen van voorafgaande autorisaties voor 80 geneesmiddelen en het beter afstemmen van betalingen met apotheken, wat volgens hen leidt tot snellere toegang en lagere kosten voor patiënten.

Ondertussen neemt de politieke druk in Washington toe. De hervormingsdrang, mede aangewakkerd door een executive order van voormalig president Trump, zet het verdienmodel van PBM’s onder spanning. Trump noemde PBM’s eerder “rich as hell” en richtte zich expliciet op hun rol in de hoge Amerikaanse medicijnprijzen. Hij stelde dat Amerikanen niet langer “goedkope medicijnen in andere landen moeten subsidiëren” door in de VS te veel te betalen voor exact dezelfde producten. Mogelijke hervormingen, zoals prijsplafonds, meer transparantie of een verbod op bepaalde rebate-afspraken, kunnen de marges van OptumRx en daarmee UnitedHealth stevig aantasten.

Tegelijkertijd kwam er slecht nieuws vanuit de Centers for Medicare & Medicaid Services (CMS), die voor 2025 slechts een 3,7% stijging in de vergoedingstarieven voor Medicare Advantage-plannen aankondigden. Voor UnitedHealth, dat 29% van deze markt in handen heeft met 9,4 miljoen leden, blijft deze verhoging ver achter bij de snel stijgende zorgkosten. Dit zet de marges onder druk, zeker nu de zorgconsumptie onder deze leden sneller stijgt dan verwacht.

UnitedHealth Group bevindt zich dus in een storm van tegenvallers die zowel intern als extern het fundament van het bedrijf aantasten. Jarenlang stond de zorgreus bekend om betrouwbare groei en voorspelbare prestaties, maar sinds eind 2024 is het vertrouwen van beleggers ernstig geschaad. De combinatie van onverwacht hoge zorgkosten, fouten bij risicobeoordelingen, managementcrises, juridische risico’s en toenemende politieke druk zet het verdienmodel onder zware spanning.