Waarom Nvidia en Uber massaal investeren in dit onbekende AI-aandeel

In het kort:

• Uber bezit nog 12% van Serve Robotics en bestelde dit jaar meer dan 1.000 bezorgrobots.

• Nvidia investeerde in 2022 en verkocht later met winst, maar blijft via zijn AI-technologie indirect betrokken.

• Serve Robotics is nog verlieslatend, maar groeit snel en kan uitgroeien tot een belangrijke speler in de bezorgwereld van de toekomst.

  
  

De kans is groot dat je ze binnenkort op straat tegenkomt: kleine zelfrijdende robots die pizza’s, broodjes of sushi afleveren. Achter deze ogenschijnlijk onschuldige karretjes schuilt een miljardenvisie op de toekomst van stedelijke bezorging. Opvallend genoeg investeren twee van de grootste namen uit de tech wereld, Nvidia en Uber, in hetzelfde bedrijf: Serve Robotics.

Van Postmates naar zelfstandige robotmaker

Serve Robotics begon als een experimenteel project binnen Postmates, een Amerikaanse maaltijdbezorgdienst die in 2020 door Uber werd overgenomen voor omgerekend ongeveer 2,4 miljard euro. Uber wilde zijn positie in de bezorgmarkt versterken met Uber Eats, dat tijdens de coronapandemie explosief groeide. Binnen Postmates werkte ondertussen een klein team aan een futuristisch idee: volledig autonome robots die zelfstandig maaltijden konden afleveren.

Aanvankelijk zag Uber dat project niet als een prioriteit. Het bedrijf focuste liever op winstgevendheid binnen de bezorgtak en besloot daarom het robotteam af te splitsen. Zo ontstond Serve Robotics, met Uber als grootste aandeelhouder. Vandaag bezit Uber nog steeds ongeveer twaalf procent van het bedrijf.

Serve ontwikkelt kleine elektrische bezorgrobots die volledig autonoom kunnen navigeren in drukke stedelijke omgevingen. Ze gebruiken camera’s, sensoren en kunstmatige intelligentie om obstakels te vermijden, stoplichten te herkennen en veilig over te steken. Deze technologie is deels afkomstig van Nvidia, dat in de beginfase nauw samenwerkte met Serve om de AI van de robots te verbeteren. In steden als Los Angeles rijden de robots inmiddels dagelijks maaltijden rond zonder bestuurder of menselijke begeleiding.

Waarom Nvidia instapte en weer uitstapte

Nvidia, inmiddels het meest waardevolle bedrijf ter wereld met een beurswaarde van ruim 4,1 biljoen euro, stapte in 2022 in Serve Robotics. Het investeerde ongeveer 11 miljoen euro in ruil voor een belang van acht procent. Voor Nvidia was het geen klassieke investering, maar een strategische samenwerking. Serve maakte namelijk gebruik van Nvidia’s AI-hardware en software om zijn robots slimmer en efficiënter te maken.

Het idee was helder: als Serve Robotics zou doorgroeien, zou dat de vraag naar Nvidia-chips stimuleren. Toch besloot Nvidia eind 2024 zijn belang te verkopen, en dat met een flinke winst. De verkoop paste bij de aanpak van CEO Jensen Huang, die vaak investeert in kleine AI-startups om de ontwikkeling van zijn technologie te versnellen. Uiteindelijk verdient Nvidia het meeste aan de verkoop van zijn chips, niet aan aandelenbelangen.

Uber daarentegen blijft volledig inzetten op Serve. Het bedrijf bestelde dit jaar duizend extra bezorgrobots, waarvan er inmiddels honderden operationeel zijn. Tegen het einde van 2025 verwacht Uber dat er meer dan tweeduizend Serve-robots actief zullen zijn in de Verenigde Staten. Daarmee wordt Serve in korte tijd de grootste autonome bezorgdienst van het continent.

Een klein bedrijf met grote ambities

Ondanks de grote namen achter het bedrijf is Serve Robotics nog klein in omvang. De beurswaarde ligt rond de 830 miljoen euro, terwijl de omzet vorig jaar slechts 1,7 miljoen euro bedroeg. Begin 2024 reden er gemiddeld maar 57 robots dagelijks rond, maar dat aantal groeit nu razendsnel. Door de nieuwe Uber-orders zullen er aan het einde van dit jaar duizenden in gebruik zijn.

Het bedrijf stelt zichzelf een simpele maar krachtige vraag: waarom zou je een maaltijd van één kilo bezorgen met een voertuig van twee ton? Die gedachte vormt de kern van het verdienmodel. De robots zijn volledig elektrisch, verbruiken nauwelijks energie en kunnen continu blijven rijden. Ze besparen bezorgdiensten enorme bedragen op brandstof, onderhoud en personeel. Bovendien kunnen ze 24 uur per dag actief zijn, wat de efficiëntie sterk verhoogt.

De technologie achter Serve is indrukwekkend, maar winstgevend is het bedrijf nog niet. De brutomarge ligt momenteel rond de min 347 procent, wat betekent dat het op elke bezorging nog geld verliest. Toch blijven investeerders optimistisch. Ze zien Serve als een groeiverhaal waarin schaalgrootte de sleutel is tot succes. Zodra het bedrijf voldoende robots inzet, kunnen de kosten per levering drastisch dalen en kan winstgevendheid binnen handbereik komen.

Concurrentie en kansen

Serve Robotics opereert in een competitieve markt. Bedrijven als Starship Technologies en Coco werken aan vergelijkbare oplossingen, en ook grote spelers zoals Amazon testen bezorgrobots. Het grote verschil is echter dat Serve directe toegang heeft tot Uber Eats, een platform met miljoenen bestellingen per dag. Dat biedt het bedrijf een natuurlijke voorsprong.

Bovendien tekende onlangs ook DoorDash, de grootste concurrent van Uber Eats, een meerjarige samenwerking met Serve. Daardoor leveren de twee grootste maaltijdplatforms van de Verenigde Staten nu bestellingen met dezelfde robottechnologie. Voor Serve betekent dat een enorme uitbreiding van de potentiële markt en een stabiele inkomstenstroom voor de komende jaren.

De toekomst van bezorging op wieltjes

Serve Robotics lijkt misschien nog een klein bedrijf, maar het opereert in een markt met gigantisch potentieel. De wereldwijde markt voor autonome bezorging kan tegen 2030 meer dan 450 miljard dollar waard zijn. Robots kunnen leveringen goedkoper, schoner en veiliger maken in steeds drukkere steden.

Voor Uber is Serve een kans om de winstgevendheid van Uber Eats te verbeteren door kosten te verlagen. Voor Nvidia is het een manier om zijn AI-technologie in de praktijk te testen en toekomstige chiptoepassingen te stimuleren. En voor Serve zelf is het de mogelijkheid om van een nichebedrijf uit te groeien tot een wereldspeler.