Vooruitblik op United Airlines’ kwartaalcijfers: herstel of verdere daling?

In het kort:

• United Airlines zet ondanks fors koersverlies vol in op groei en internationale expansie.

• De maatschappij probeert marktaandeel te winnen met nieuwe toestellen en overnameplannen, maar kampt met leveringsproblemen en hoge loonkosten.

• Analisten zijn verdeeld: sterk internationaal netwerk biedt kansen, maar binnenlandse druk en kwetsbaarheid blijven risico’s.

United Airlines (NASDAQ: UAL) publiceert de 16e zijn kwartaalcijfers. Ondanks een verlies van bijna een derde van de aandelenwaarde sinds begin dit jaar, zijn analisten gematigd positief over het herstelpotentieel van de maatschappij.

Verwachting analisten:

Bron: Seeking Alpha

Coronapandemie

Tijdens de COVID-19-pandemie koos United Airlines ervoor om, in tegenstelling tot veel andere maatschappijen, het gros van zijn vloot actief te houden en het personeelsbestand grotendeels te behouden. Dit bracht op korte termijn hogere kosten met zich mee, maar bood strategisch voordeel bij het herstel van de markt. Toen de internationale vraag na de pandemie sneller terugkeerde dan verwacht, had United de operationele slagkracht om marktaandeel te winnen. Inmiddels is het bedrijf uitgegroeid tot de grootste Amerikaanse luchtvaartmaatschappij op trans-Pacifische routes. Ook op de trans-Atlantische markt heeft United Delta ingehaald als marktleider. Deze vooruitgang komt voort uit zowel een vroege herpositionering in internationale hubs als het voortzetten van langetermijninvesteringen tijdens Covid.

Toch is de sector waarin United opereert allesbehalve stabiel. Vorige week publiceerde Delta Air Lines zijn kwartaalcijfers, waarin het bedrijf aangaf dat de binnenlandse vraag in de VS onder druk staat en dat er sprake is van een toenemende prijssensitiviteit onder consumenten. Delta kondigde aan de capaciteit terug te schroeven voor het tweede kwartaal, met mogelijk verdere beperkingen in het derde kwartaal. Deze stap werd ingegeven door aanhoudende onzekerheid, onder andere door geopolitieke spanningen en veranderingen in reisgedrag. Voor United betekent dit enerzijds dat er ruimte ontstaat om marktaandeel te winnen, maar anderzijds dwingt het ook tot scherpe keuzes omtrent capaciteit, routes en prijszetting.

In tegenstelling tot Delta zet United zijn groeigerichte strategie onverminderd voort. Het bedrijf heeft een groot aantal nieuwe toestellen besteld bij zowel Boeing als Airbus en investeert in terminaluitbreidingen op belangrijke luchthavens zoals Chicago, Denver en Houston. Deze investeringen moeten niet alleen de passagierscapaciteit vergroten, maar ook leiden tot efficiëntieverbeteringen op operationeel vlak. Tegelijkertijd brengen ze forse kapitaalsuitgaven met zich mee, die United in een periode van gestegen rente en hogere financieringskosten kwetsbaarder maken. Daarnaast kampen Boeing en Airbus met leveringsproblemen, waardoor geplande uitbreidingen mogelijk vertraging oplopen.

De binnenlandse markt blijft eveneens een belangrijk strijdtoneel voor United. De maatschappij probeert terrein te winnen van prijsvechters zoals Spirit en Frontier. Daarbij wordt ingezet op een hybride model waarbij grotere toestellen worden ingezet met meer stoelen, die tegen lagere kosten per stoel kunnen worden aangeboden. Door het schrappen van wijzigingskosten en het verbeteren van de klantervaring hoopt United ook prijsbewuste reizigers aan te trekken. De recente financiële problemen van Spirit Airlines en de aankondiging van Frontier om routes in te perken, kunnen United in staat stellen om marktaandeel te veroveren in belangrijke binnenlandse markten, met name in staten als Florida en regio’s aan de oostkust van de Verenigde Staten.

Op strategisch vlak verkent United tevens de mogelijkheid tot verdere consolidatie. Het bedrijf heeft interesse getoond in JetBlue, een maatschappij die momenteel onder druk staat na een mislukte fusiepoging met Spirit. Een overname van JetBlue zou United een sterkere positie geven op luchthavens zoals JFK en Boston, en tevens de toegang tot leisure-markten in het zuiden versterken. De haalbaarheid van een dergelijke deal hangt echter sterk af van de houding van toezichthouders en politieke besluitvorming.

Internationaal

Internationaal blijft United sterk gepositioneerd, maar deze focus brengt naast voordelen ook risico’s met zich mee. Het bedrijf heeft een van de grootste netwerken naar Azië, Europa en Latijns-Amerika, wat gunstig is bij herstel van het toerisme en zakenreizen. Tegelijkertijd is het daardoor afhankelijk van externe factoren zoals geopolitieke stabiliteit, de waarde van de dollar, en de houding van buitenlandse overheden ten aanzien van Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen. Zo heeft United in het verleden kritiek gekregen vanuit Europese consumentenorganisaties vanwege vertraagde restituties en onduidelijke communicatie. Verder zorgt de sluiting van het Russische luchtruim voor langere en duurdere vluchtroutes richting India, wat de concurrentiepositie verzwakt ten opzichte van maatschappijen uit het Midden-Oosten.

Een ander punt van zorg is de marge op internationale routes. Hoewel deze vluchten doorgaans hogere ticketprijzen kennen, zijn ze ook gevoeliger voor fluctuaties in bezettingsgraad, wisselkoersen en brandstofprijzen. Binnenlandse vluchten zijn in normale omstandigheden marge-rijker vanwege rendabelere terugvluchten en minder operationele complexiteit. De strategische keuze van United om juist zwaar in te zetten op het internationale netwerk maakt het bedrijf kwetsbaarder voor wereldwijde schokken, zoals natuurrampen, pandemieën, of geopolitieke conflicten.

Op macro-economisch vlak kan een zwakkere dollar gunstig zijn voor internationale reizigers die naar de VS komen, wat de vraag naar inbound travel kan stimuleren. Tegelijkertijd kunnen hogere rentelasten de investeringsruimte van het bedrijf beperken, zeker als de rente op korte termijn niet verder daalt. Bovendien blijft de concurrentie vanuit het Midden-Oosten, met maatschappijen als Emirates, Qatar Airways en Etihad, onverminderd sterk, waarbij deze spelers vaak kunnen opereren tegen gunstiger kostenstructuren.

Operationeel

Ook op operationeel vlak zijn er aandachtspunten. Brandstofkosten zijn de afgelopen maanden gedaald, wat enige verlichting biedt op het gebied van variabele kosten. Tegelijkertijd lopen de arbeidskosten op. United voert momenteel cao-onderhandelingen met diverse vakbonden, waaronder die van het cabinepersoneel en grondpersoneel. De pilotenvakbond bereikte vorig jaar al een akkoord met aanzienlijke loonsverhogingen, en vergelijkbare eisen worden nu ook door andere personeelsgroepen gesteld.

Daarbovenop komt dat een aanzienlijk deel van het personeel onder contracten werkt die in de komende kwartalen herzien moeten worden. Deze loonkosten kunnen op korte termijn drukken op de marges, zeker als de opbrengsten onder druk blijven staan door prijsconcurrentie of tegenvallende ticketverkopen.

Daarnaast speelt de timing van vliegtuigleveringen een grote rol in de financiële planning van United. Door aanhoudende vertragingen bij Boeing, met name bij het 737 MAX-programma, dreigen uitbreidingsplannen op de korte termijn te vertragen. Airbus kampt op zijn beurt met knelpunten in de toeleveringsketen, wat ook daar voor leveringsproblemen zorgt. Hierdoor kan de verhouding tussen vraag en aanbod in bepaalde markten verder uit balans raken, en zijn aanpassingen aan het netwerk op korte termijn minder flexibel dan gewenst.

Wat betreft de verwachtingen voor het komende kwartaal zijn analisten verdeeld.

Sommigen verwachten dat United in staat zal zijn om winstdoelstellingen te behalen dankzij kostenbesparingen en een relatief sterke internationale zomerboekingsperiode. Anderen waarschuwen dat tegenvallende bezettingsgraden en de loonkostenstijgingen de winst kunnen drukken. 16 april, tijdens de kwartaalcijfers, zal blijken of United erin slaagt een verdere koersdaling te voorkomen.

Koersdaling United Airlines sinds begin 2025:

Bron: Google Finance