Google moet recordboete betalen aan Texas: Wat zit erachter?

In het kort:

• Google betaalt $1,375 miljard aan de staat Texas als schikking wegens privacyschendingen, waaronder het volgen van gebruikerslocaties en biometrische data.

• De schikking volgt op een eerdere boete van $1,4 miljard aan Meta, opgelegd door dezelfde Texaanse procureur-generaal Ken Paxton.

• Google erkent geen schuld en hoeft geen productaanpassingen te doen; de schikking betreft eerder aangepaste of reeds gewijzigde praktijken.

Alphabet, het moederbedrijf van Google, krijgt een stevige financiële tik op de vingers. Vrijdag maakte de Texaanse procureur-generaal Ken Paxton bekend dat Google instemt met een schikking van $1,375 miljard om twee rechtszaken te beëindigen over privacyschendingen bij inwoners van Texas.

De aanklachten draaiden onder meer om het onrechtmatig volgen van locatiegegevens, stemherkenning en gezichtsdata via producten als Chrome, Google Maps en Google Photos.

De nettowinst van Alphabet per kwartaal:

Bron: Macrotrends

Voor context: Alphabet boekte over 2024 een nettowinst van $74,9 miljard. De boete komt daarmee neer op zo'n 1,8% van de jaarwinst en ongeveer 1% van de jaarlijkse omzet van $345,4 miljard. Dit is daarmee een van de grootste Amerikaanse boetes ooit in een privacyzaak op staatsniveau.

Waar ging het precies mis?

De aanklacht, ingediend in 2022, stelde dat Google jarenlang data verzamelde zonder duidelijke toestemming van gebruikers, ook wanneer deze de zogeheten 'incognito'-modus gebruikten of expliciet locatiegeschiedenis hadden uitgeschakeld.

Volgens Paxton:

“Voor jaren volgde Google heimelijk de bewegingen, zoekopdrachten, en zelfs stem- en gezichtskenmerken van mensen. Dit is een overwinning voor de privacy van Texanen.”

Google erkent geen schuld in de zaak. In een verklaring stelt woordvoerder Jose Castaneda dat het gaat om "oude beschuldigingen over beleid dat al lang geleden is aangepast". De techreus hoeft bovendien geen aanpassingen aan bestaande producten te doen als onderdeel van de schikking.

Een belangrijk onderdeel van de zaak was het vermeende misbruik van biometrische gegevens – denk aan gezichtsherkenning en stemprints. Dit is een gevoelig onderwerp dat steeds meer aandacht krijgt van toezichthouders. De zaak tegen Google volgt op een vergelijkbare schikking met Meta van exact $1,4 miljard in juli 2024, eveneens bekomen door Paxton.

Wat opvalt: beide zaken draaien om het gebruik van gevoelige, moeilijk herroepbare persoonsgegevens zonder duidelijke expliciete toestemming van gebruikers.

Waarom deze boete wél impact heeft – ondanks dat Google hem kan betalen

Hoewel Alphabet ruim voldoende liquide middelen heeft – meer dan $110 miljard in cash op de balans eind 2024 – ligt de impact van deze schikking vooral in het precedent. Texas toont zich een voortrekker in strengere privacynaleving, en andere staten zouden deze lijn kunnen volgen.

Daarbij komt dat Alphabet sowieso al onder vuur ligt door een reeks juridische procedures over marktmacht (antitrust) en dataverwerking. Samen vormen deze zaken een toenemende juridische druk op het verdienmodel van het bedrijf, dat voor meer dan 80% van zijn omzet afhankelijk is van datagedreven advertentie-inkomsten.

Op de dag van de aankondiging sloot het aandeel Alphabet (GOOGL) 0,07% lager in nabeurshandel, een bescheiden daling. Beleggers lijken de impact van de boete in eerste instantie beperkt te vinden, mogelijk omdat de financiële schade goed te overzien is gezien de kaspositie van het bedrijf. Toch geldt: hoe meer van dit soort boetes, hoe groter het risico op structurele aanpassingen in het businessmodel.

De $1,375 miljard die Alphabet betaalt, is niet enkel een boete – het is een signaal. Niet alleen voor Big Tech, maar ook voor beleggers. De juridische druk op het verdienmodel van Google neemt toe. Als privacywetten verder worden aangescherpt en meerdere staten zich aansluiten bij Texas, kunnen toekomstige kosten fors oplopen. In dat scenario wordt het relevant hoe schaalbaar Google’s aanpassingen zijn en of het huidige verdienmodel houdbaar blijft.