Van programmeur in de luwte naar TomTom-miljonair: hoe Pieter Geelen zijn fortuin weggaf aan de wereld

In het kort

• Pieter Geelen richtte TomTom op in 1991 en bouwde het uit tot een technologisch zwaargewicht.

• In 2006 schonk hij 100 miljoen euro aan zijn Turing Foundation, gericht op onderwijs, kunst, natuur en lepra.

• Zijn vermogen daalde van 795 miljoen euro in 2007 naar 215 miljoen euro in 2020, maar zijn filantropie bleef onverminderd actief.

De stille kracht achter TomTom en één van Nederlands grootste filantropen

Pieter Geelen is geen ondernemer die het podium opzoekt, geen man van grote woorden of publieke optredens. Toch behoort hij tot de invloedrijkste technologiepioniers van Nederland. Als medeoprichter van TomTom stond hij aan de wieg van een revolutie in navigatiesoftware, maar zijn nalatenschap reikt veel verder dan de technologie. Via zijn Turing Foundation schonk hij honderden miljoenen aan goede doelen. Een ondernemer die stille impact prefereert boven publieke roem, en die met zijn keuzes een duidelijke morele koers vaart in de wereld van groot kapitaal.

Medeoprichter TomTom, Pieter Geelen:

Bron: Quattroruote

Van programmeur tot tech-ondernemer

Pieter Andreas Geelen werd in januari 1964 geboren als zoon van schrijver Harrie Geelen en kinderboekenauteur Imme Dros. Al op jonge leeftijd raakte hij gefascineerd door technologie. Zijn carrière begon bij Philips New Media Systems, waar hij werkte aan interactieve mediatechnologie. Later droeg hij bij aan de ontwikkeling van het Symbian-besturingssysteem, destijds toonaangevend in de eerste generatie smartphones.

In 1991 richtte hij samen met Peter-Frans Pauwels het bedrijf Turing Machine Company op, vernoemd naar Alan Turing, de Britse wiskundige die door Geelen wordt bewonderd om zijn pionierswerk in computerwetenschappen. Dit bedrijf zou de basis vormen voor wat later TomTom zou worden. TomTom NV wist zich te ontwikkelen tot een internationaal toonaangevend technologiebedrijf in navigatiesystemen, mede dankzij Geelens bijdrage aan het onderliggende besturingssysteem en software.

TomTom: van start-up tot internationaal navigatiebedrijf:

Bron: Znaki FM

In 2003 werd TomTom bekroond door Intermediair als ‘Meest innovatieve bedrijf van Nederland’, een onderscheiding die het innovatieve karakter van de onderneming erkende. Twee jaar later volgde de beursgang. Geelen verdiende bij deze IPO ongeveer 85 miljoen euro door een kwart van zijn aandelen te verkopen.

Een ondernemerssucces met een maatschappelijke missie

De beursgang van TomTom luidde een nieuwe fase in voor Geelen. In november 2006 kondigde hij aan 100 miljoen euro van zijn persoonlijke vermogen te schenken aan de door hem en zijn vrouw opgerichte Turing Foundation. De stichting kreeg als doelstelling om structureel bij te dragen aan vier maatschappelijke pijlers: onderwijs, natuurbescherming, kunst en de bestrijding van lepra.

De omvang van deze schenking was ongekend in Nederland. Geelen stelde daarbij expliciet dat het beheer van zulke bedragen om een professionele aanpak vraagt. De Turing Foundation kreeg een jaarlijks werkbudget van vijf miljoen euro, bedoeld om strategisch impact te maken op lange termijn.

In de eerste jaren ontvingen organisaties als het Liliane Fonds, het Koninklijk Concertgebouworkest en Stichting UAF (voor vluchteling-studenten) aanzienlijke bijdragen. Waar veel ondernemers wachten tot hun nalatenschap wordt verdeeld na hun overlijden, koos Geelen ervoor om actief betrokken te blijven bij de filantropie tijdens zijn leven, een aanpak die vergelijkbaar is met Amerikaanse miljardairs als Bill Gates en Warren Buffett.

De Turing Foundation als moreel kompas

De naam van de stichting is veelzeggend. Alan Turing was niet alleen een genie, maar ook iemand die zijn tijd ver vooruit was. Geelen noemt hem een belangrijke inspiratiebron, en die invloed is zichtbaar in de missie van zijn stichting: structurele, intelligente en meetbare ondersteuning bieden aan projecten die een duurzame verandering teweegbrengen.

De crisis van 2008 liet echter zien dat ook goededoelenstichtingen afhankelijk zijn van marktdynamiek. Door een negatief beleggingsresultaat van 22 procent kon de Turing Foundation dat jaar niet de geplande vijf miljoen euro uitkeren, maar moest het genoegen nemen met drie miljoen. Toch bleef Geelen op zijn koers. In 2009 werd hij door het tijdschrift Miljonair voor het derde jaar op rij uitgeroepen tot de grootste filantroop van Nederland.

In de jaren die volgden keerde de Turing Foundation tientallen miljoenen euro’s uit, verspreid over tientallen projecten wereldwijd. Daarmee is het een van de meest actieve particuliere stichtingen van het land, met een duidelijke focus en inhoudelijke betrokkenheid vanuit de oprichter.

Turing Foundation: filantropie geïnspireerd door wetenschap en vooruitgang:

Vermogensdaling zonder koerswijziging

Ondanks zijn filantropische gulheid en het succes van TomTom kreeg Geelen de afgelopen jaren te maken met een daling van zijn persoonlijk vermogen. In 2007 bereikte zijn geschatte vermogen een piek van 795 miljoen euro, maar in 2020 was daar nog 215 miljoen euro van over. Die daling valt te verklaren door de koersontwikkelingen van TomTom, waarvan Geelen nog altijd een aanzienlijk aandelenpakket bezit.

Het aandeel TomTom had het moeilijk na de opkomst van smartphones met ingebouwde navigatie-apps. Grote concurrentie van onder andere Google en Apple zorgde ervoor dat de vraag naar losse navigatieapparaten kelderde. TomTom maakte de transitie naar een leverancier van kaartgegevens en verkeersinformatie, met klanten zoals autofabrikanten en logistieke bedrijven. Maar deze strategische koerswijziging kon de druk op de beurskoers niet volledig opvangen.

Toch bleef Geelen opvallend rustig in het publieke debat over zijn vermogen of de prestaties van TomTom. Zijn focus bleef op de inhoud: technologische innovatie én maatschappelijke bijdrage.

Onderscheiden en onderscheiden

In 2016 werd Geelen, samen met zijn drie medeoprichters van TomTom, benoemd tot Officier in de Orde van Oranje-Nassau. Deze koninklijke onderscheiding werd toegekend vanwege hun bijdrage aan de Nederlandse economie en samenleving. De waardering gold niet alleen de innovatieve kracht van TomTom, maar ook de maatschappelijke betrokkenheid van de oprichters.

Voor Geelen zelf lijkt het publieke eerbetoon van ondergeschikt belang. Hij blijft bewust buiten de schijnwerpers, en voert zijn werk voor de Turing Foundation op de achtergrond uit. Toch is zijn invloed voelbaar in tal van sectoren: van de bossen in Centraal-Afrika tot kunsteducatie in Nederland en lepra-projecten in India.

Filantropie als vorm van leiderschap

Pieter Geelen vertegenwoordigt een zeldzame categorie ondernemers: hij combineert technologische visie met moreel leiderschap. In een tijd waarin veel vermogende ondernemers hun rijkdom verdedigen met fiscale constructies en investeringsvehikels, kiest Geelen voor transparantie en toewijding. Hij toont dat zakelijk succes en maatschappelijke verantwoordelijkheid elkaar niet hoeven uit te sluiten, maar juist kunnen versterken.

Wat Geelen onderscheidt is niet alleen de hoogte van zijn donaties, maar de strategische manier waarop hij ze inzet. Filantropie is voor hem geen PR-instrument, maar een doordachte verlenging van zijn waarden. De Turing Foundation is in dat opzicht meer dan een goededoelenorganisatie; het is een moreel ankerpunt in zijn ondernemersverhaal. En hoewel zijn persoonlijke vermogen de afgelopen jaren afnam, is zijn maatschappelijke impact nog altijd groeiende.

Dat maakt hem niet alleen tot een invloedrijke ondernemer, maar ook tot een moreel kompas in een tijd waarin dat zeldzaam is geworden.

Rendement vraagt om kostenbewuste keuzes

Voor particuliere beleggers laat Geelens verhaal vooral zien hoe sterk rendement kan schommelen door marktontwikkelingen en concentratierisico. Wie zijn eigen portefeuille wil beschermen, kijkt daarom niet alleen naar spreiding, maar ook naar de structurele kosten die op lange termijn het nettoresultaat bepalen.

MEXEM werd door Brokerskiezen.nl uitgeroepen tot beste allround broker van 2025. Beleggers handelen er tegen 0,005 procent valutakosten, terwijl partijen als DEGIRO en SAXO Bank op 0,25 procent liggen. Dat kostenverschil kan voor de gemiddelde belegger oplopen tot honderden tot duizenden euro’s per jaar. Daarmee geldt MEXEM voor veel beleggers als de meest complete keuze voor wie lage kosten en internationale spreiding belangrijk vindt.