De Fed twijfelt over de volgende rentestap

In het kort:

• De Fed hield de rente in januari ongewijzigd op 3,5 tot 3,75 procent, maar is intern verdeeld over verdere verlagingen later dit jaar.

• Inflatie rond 3 procent en een nog sterke arbeidsmarkt maken beleidsmakers voorzichtig, al verwachten sommigen bij verdere afkoeling ruimte voor verlagingen.

• Beleggers rekenen op een eerste renteverlaging rond juni, maar het beleid blijft volledig afhankelijk van nieuwe economische cijfers.

  
  

De Amerikaanse centrale bank heeft in januari besloten de rente ongewijzigd te laten. Dat besluit werd breed gedragen, maar over het vervolg is de verdeeldheid groot. Dat blijkt uit de notulen van de vergadering van 27 en 28 januari die deze week zijn gepubliceerd. Binnen de Federal Reserve lopen de meningen uiteen over de vraag of de rente later dit jaar verder omlaag moet of juist langer stabiel moet blijven.

De beleidsrente staat momenteel in een bandbreedte van 3,5 tot 3,75 procent. In het najaar van vorig jaar werd de rente in drie stappen met in totaal 0,75 procentpunt verlaagd. Daarmee zette de Fed een eerste versoepeling in gang na een periode van forse renteverhogingen. De vraag is nu of dat proces wordt voortgezet of tijdelijk wordt gepauzeerd.

Pauze nu, maar later mogelijk weer omlaag

Volgens de notulen vinden meerdere beleidsmakers dat verdere renteverlagingen passend kunnen zijn als de inflatie blijft dalen zoals verwacht. Tegelijkertijd benadrukken andere leden dat eerst duidelijk bewijs nodig is dat de inflatie structureel richting de doelstelling van 2 procent beweegt. Zolang dat niet overtuigend zichtbaar is, willen zij de rente liever stabiel houden.

Een deel van de deelnemers pleitte voor voorzichtigheid. Zij vinden dat de Fed eerst nieuwe economische cijfers moet afwachten voordat verdere versoepeling wordt overwogen. Inflatie is weliswaar gedaald ten opzichte van de piek, maar blijft rond de 3 procent hangen op basis van de belangrijkste maatstaf van de centrale bank.

Er waren zelfs enkele stemmen die suggereerden dat renteverhogingen opnieuw op tafel zouden kunnen komen als de inflatie hardnekkig boven doel blijft. Dat standpunt werd niet breed gedragen, maar laat zien dat de onzekerheid groot is.

Inflatie blijft grootste zorg

De meeste beleidsmakers verwachten dat de inflatie dit jaar verder zal afnemen. Toch wordt gewaarschuwd dat het tempo en het verloop onzeker blijven. Vooral invoertarieven en handelsspanningen spelen volgens de notulen nog een rol bij het prijsniveau.

Een meerderheid gaf aan dat de weg naar 2 procent inflatie waarschijnlijk hobbelig zal zijn. Het risico dat de inflatie langer boven doel blijft, wordt als reëel gezien. Dat maakt de centrale bank voorzichtig met het opnieuw verlagen van de rente.

Tegelijkertijd zijn er ook tekenen van afkoeling. De consumentenprijsindex exclusief voedsel en energie liet recent de laagste stijging in bijna vijf jaar zien. Dat kan de Fed op termijn ruimte geven om verder te versoepelen.

Arbeidsmarkt zorgt voor dilemma

Naast inflatie speelt ook de arbeidsmarkt een belangrijke rol. De Fed moet balanceren tussen prijsstabiliteit en maximale werkgelegenheid. Recente cijfers laten een gemengd beeld zien. De werkloosheid daalde in januari naar 4,3 procent en de banengroei viel sterker uit dan verwacht.

Toch zijn er signalen dat de banengroei in de private sector vertraagt. Een groot deel van de nieuwe banen komt uit de zorgsector. Dat roept vragen op over de breedte van het herstel op de arbeidsmarkt.

Sommige beleidsmakers vinden dat de risico’s voor inflatie en werkgelegenheid inmiddels beter in balans zijn dan eerder. Anderen vrezen dat een te vroege renteverlaging de strijd tegen inflatie kan ondermijnen.

Interne verdeeldheid kan toenemen

De verdeeldheid binnen de Fed kan de komende maanden verder oplopen. Met een nieuwe samenstelling van stemgerechtigde regionale presidenten zijn er meer geluiden die pleiten voor een langere pauze. Tegelijkertijd zijn er bestuurders die juist openstaan voor verdere verlagingen als de inflatie voldoende afneemt.

Daar komt bij dat de termijn van voorzitter Jerome Powell in mei afloopt. Mocht er een nieuwe voorzitter worden benoemd met een andere visie op het beleid, dan kan dat de koers beïnvloeden. Binnen de centrale bank bestaan zowel voorstanders van lagere rente als pleitbezorgers van striktere controle op inflatie.

Markten rekenen op zomerverlaging

Beleggers volgen de verdeeldheid op de voet. Op de termijnmarkten wordt momenteel gerekend op een eerste renteverlaging rond juni. Daarna zou later in het jaar nog een extra verlaging kunnen volgen. Die verwachtingen zijn echter sterk afhankelijk van nieuwe inflatie en arbeidsmarktcijfers.

De Fed heeft duidelijk gemaakt dat toekomstige beslissingen volledig data afhankelijk zijn. Zolang de inflatie niet overtuigend richting 2 procent beweegt, zal de centrale bank voorzichtig blijven. De komende maanden worden daarmee cruciaal voor het rentebeleid en voor de richting van financiële markten wereldwijd.

Wat vaststaat is dat de periode van snelle renteverlagingen voorlopig voorbij lijkt. De centrale bank kiest voor een afwachtende houding, terwijl intern het debat over de juiste koers in volle gang blijft.