Dit aandeel keldert -55% in één maand, toch lijkt de bodem nu bereikt.

In het kort

• Corning groeit snel dankzij glasvezel voor AI-datacenters.

• De koersval draait vooral om een ontspoorde waardering.

• De kasstroom oogt sterker dan de onderliggende geldmachine.

Corning bestaat al 175 jaar en verdient zijn geld met materiaaltechnologie. Het bedrijf maakt ultradun glas voor smartphones en televisies, keramische filters voor uitlaatsystemen en optische verbindingen voor telecomnetwerken. Tegenwoordig komt het spannendste deel uit datacenters. Daar schuift Corning steeds dieper de machinekamer in.

Koers Corning

Bron: Google Finance

De onderneming werd lang gezien als de fabrikant achter Gorilla Glass. Dat beeld klopt nog steeds, alleen vertelt het weinig over de huidige groeimotor. Optical Communications leverde in het tweede kwartaal een omzet van 2,07 miljard dollar, 32% hoger dan een jaar eerder. De winst van dit onderdeel steeg 77%. Binnen de zakelijke netwerktak groeide de omzet zelfs 65%, aangejaagd door apparatuur voor AI-datacenters.

Omzet Corning

Bron: Seeking Alpha

Dat klinkt abstract tot je kijkt naar wat er fysiek gebeurt in zo’n datacenter. Duizenden grafische chips rekenen tegelijk. Die chips moeten voortdurend data uitwisselen, vaak over meerdere serverrekken en soms tussen afzonderlijke gebouwen. Koperen kabels lopen daar tegen grenzen aan rond afstand en energieverbruik. Glasvezel transporteert veel data met weinig vertraging en wordt daardoor steeds belangrijker naarmate AI-clusters groeien.

Corning levert daar vezels, kabels en aansluitmodules voor. Het bedrijf heeft langlopende overeenkomsten gesloten met Meta en Amazon. Met Nvidia werkt het aan extra Amerikaanse productiecapaciteit voor optische verbindingen. Deze contracten geven Corning zicht op de vraag en helpen bij de financiering van fabrieken die eerst gebouwd moeten worden voordat ze omzet opleveren.

De volgende stap speelt zich binnen de serverkast af. In huidige AI-systemen lopen veel verbindingen tussen chips nog via koper. Bij grotere systemen wordt die aanpak heet en stroperig. Optische verbindingen kunnen een deel van dat verkeer overnemen. Corning spreekt hier over ‘scale-up’: de verbinding tussen chips binnen één groot rekensysteem.

De hoeveelheid vezel per chip kan daardoor fors oplopen. Een regulier scale-out-netwerk gebruikt volgens Corning ongeveer zestien vezels per grafische processor. Een volledig optisch scale-up-systeem zou theoretisch tot 160 vezels kunnen vragen. De praktijk zal ergens binnen die bandbreedte liggen, omdat toekomstige systemen waarschijnlijk koper en glasvezel naast elkaar blijven gebruiken.

Daar komt Photonics bovenop. Corning wil onderdelen leveren die licht binnen een servermodule verdelen en geleiden. Zulke passieve componenten zitten dicht bij de chips en vervangen een deel van de losse optische stekkers aan de buitenkant. Dat kan ruimte besparen en het stroomverbruik verlagen. Corning ziet hierin tegen 2030 een potentiële omzetstroom van 10 miljard dollar. Die raming rust zwaar op het tempo waarin serverbouwers optische verbindingen invoeren.

Glass Innovations groeide in het tweede kwartaal 1%. Automotive kwam 2% hoger uit. De smartphonemarkt staat onder druk doordat dure geheugenchips toestellen prijziger maken. Corning probeert dit op te vangen door per apparaat duurder glas te verkopen, bijvoorbeeld voor vouwbare schermen. Bij televisies helpt de verschuiving naar grotere panelen, aangezien Corning sterk staat in glasformaten voor grote schermen.

Solar groeit sneller en schuurt harder. De omzet steeg 90% tot 438 miljoen dollar, terwijl het onderdeel 7 miljoen dollar verlies boekte. Een fabriek voor zonnecelwafers lag langer stil voor onderhoud en een nieuwe stroomvoorziening. Corning produceert in de Verenigde Staten zowel polysilicium als wafers. Dat maakt de divisie gevoelig voor Amerikaanse handelsregels en belastingvoordelen rond binnenlandse productie. Het bedrijf mikt uiteindelijk op 3 miljard dollar omzet uit solar.

Op groepsniveau steeg de kwartaalomzet 17% tot 4,74 miljard dollar. De winst per aandeel groeide 30% en de operationele marge kwam uit op 20,9%. Corning verhoogde de omzet sinds eind 2023 met 45%, terwijl het rendement op geïnvesteerd kapitaal opliep naar ongeveer 15%. Dat is een duidelijke verbetering voor een onderneming die grote bedragen vooraf in ovens en productielijnen stopt.

Winstverwachtingen

Bron: Seeking Alpha

Toch zit er een rare koffiering op de kasstroom. Corning rapporteerde 1,42 miljard dollar vrije kasstroom in het tweede kwartaal. Een groot deel kwam voort uit vooruitbetalingen van klanten. Die deposito’s stegen met 821 miljoen dollar. Het geld staat al op de rekening, terwijl de bijbehorende producten later worden geleverd. Tegelijk nam de kapitaalinvestering toe tot 422 miljoen dollar. De kasstroom is dus echt, alleen vertelt hij weinig over wat de bestaande fabrieken op eigen kracht verdienen.

Die constructie heeft ook een sterkere kant. Grote capaciteitsuitbreidingen worden steeds vaker gedekt door langlopende klantcontracten. Corning draagt daardoor een kleiner deel van het bouwrisico alleen.

De koersdaling van ongeveer 55% in één maand zegt weinig over een plots ingestorte onderneming. De kwartaalcijfers waren sterk en de verwachtingen voor het derde kwartaal wijzen op circa 16% omzetgroei. De markt raakte vooral uitgekeken op een waardering die eerder richting 90 keer de winst liep. Na de val handelde het aandeel nog rond 38 keer de verwachte jaarwinst.

Corning verwacht de jaarlijkse omzet op te voeren naar 20 miljard dollar eind 2026 en 40 miljard dollar eind 2030. Voor een voorzichtiger scenario rekent het bedrijf met 35 miljard dollar in 2030. In beide plannen moet het grootste deel van de versnelling komen uit optische netwerken en Photonics.